Последний астронавт

Никакого особого обсуждения полученной информации не состоялось. И только Рао жалела об этом. Однако глядя на лица своих товарищей, она поняла, что те уже приняли решение. С точки зрения Хокинса, видеофайл содержал угрозу, просто и ясно. А на угрозы он реагировал прямолинейно, отказываясь уступать требованиям. Для Дженсен это было доказательством того, что астронавты «К-Спейс» еще живы. Живы – и где-то рядом. Что делать – тоже было ясно: пора двигаться дальше. Искать – или преследовать – команду «К-Спейс». Хотя бы для того, чтобы выяснить, что они знают. Вариант прислушаться к Сандре Чаннаронг и повернуть назад вообще не рассматривался.

У астробиолога была своя причина идти дальше. Ей необходимо было понять, права ли она. Теория у Рао возникла еще тогда, когда она увидела, как отростки выбираются из тела Стивенса, когда наблюдала, как они расползаются по стенам отсека «Вандерера». Однако для полной уверенности ей нужны новые факты, доказательства. И тогда она сможет открыть главную тайну 2I.

И потому они пошли вперед. Теперь уже пешком, по податливой поверхности острова. На карте АРОК было видно, что они уже недалеко от той Структуры, которую Дженсен видела во время своего первого посещения 2I: от места их отдыха до нее оставалось меньше двух километров. Дойти будет легко. Теоретически.

Хокинс не стал надевать шлем. Какой теперь в этом смысл? Он уже надышался воздухом 2I. Подвергся воздействию его ядов. Майор закрепил шлем на D-образном кольце жесткой части скафандра и оставил болтаться. Извлек незакончившийся кислородный патрон из своего блока жизнеобеспечения и отдал астробиологу. Он больше в нем не нуждался. У него еще оставались два запасных, и их он отдал бывшему командиру, чтобы та положила к себе в рюкзак.

А потом Хокинс двинулся вперед – с такой скоростью, что Рао с трудом за ним успевала. Каждый шаг по пружинящей поверхности заставлял прилагать усилия, чтобы не потерять равновесие, не упасть. Время от времени она оглядывалась, чтобы посмотреть, как там Дженсен. Немолодой женщине приходилось труднее всего. Что-то с ней случилось – возможно, она получила травму, пока их кувыркало в воде. Рао уже спрашивала Дженсен, все ли у нее в порядке, и та сказала, что все хорошо. Тем не менее сейчас ей трудно было не отставать от товарищей. Она хромала, приволакивала левую ногу, ковыляла, как могла. Рао слышала по радио ее тяжелое дыхание, слышала тихие проклятья, когда та спотыкалась и падала после неудачного шага по колеблющейся почве. Однако всякий раз, когда Рао оборачивалась, Дженсен оказывалась относительно недалеко: свет ее единственного фонаря оставался виден. Трудно было сказать, сколько еще она выдержит, но она явно не собиралась просить, чтобы ради нее все шли медленнее.

Поверхность острова становилась круче, хотя и поднималась пологим, почти незаметным склоном. Вскоре Рао ощутила это по возрастающему напряжению в мышцах ног. В какой-то момент она сверилась с картой АРОК и убедилась, что они находятся в центре одного из громадных куполов, покрывавших немалую часть внутренней поверхности барабана. Астробиолог смирилась с долгим подъемом и позволила своим мыслям сосредоточиться на том, что видит, пытаясь понять это. Пока не услышала из темноты нечто такое, от чего кровь заледенела.

– Что это было? – ахнула она.

Хокинс повернулся в ту сторону, куда указала Рао. Свет его фонарей скользнул по равнине. Ничего нового не обнаружилось.

– Что?! Что ты слышала? – спросил он.

Астробиолог заставила себя закрыть глаза. Снова прислушаться. Если это было только у нее в голове… Нет. Вот он снова. Звук, очень похожий на шорох прибоя. Вот только волны разбивались и убегали, разбивались и убегали, а этот звук все длился и длился. Становился громче.

– Я его тоже слышу, – прошептала Дженсен.

Майор сделал несколько шагов в направлении, откуда доносился этот звук. Отрегулировал свои фонари, посветил ими в разные стороны.

Рао попыталась облечь свои ощущения в слова. Вообразить, что могло производить такой звук. Какой-то влажный шорох. Звук как… как у… Она уперлась языком в пересохшее нёбо. Язык проскреб по обезвоженной коже, прилип, освободился… Получился ужасный чмокающий звук, и если представить его себе усиленным в миллион раз и услышать издалека… Там что-то двигалось. Что-то чудовищно большое ползло по поверхности купола. Волочило свою массу по мягкой, проседающей почве.

– Он становится громче, – сказала догнавшая ее Дженсен.

Рао удивилась тому, насколько успокаивающе на нее подействовало близкое присутствие еще одного человека. Дженсен прошептала:

– Ближе.

Поверхность под ногами астронавтов заволновалась. Это были не те ритмичные импульсы, к которым они успели привыкнуть, а нечто вроде упругого землетрясения, резиновой дрожи. Рао опустилась на одно колено – иначе упала бы ничком. Дженсен пригнулась рядом с ней. Хокинс остался стоять, хоть и балансировал руками.

– Болезненный рост, – сказала Дженсен. – Это место продолжает изменяться. Это просто голос еще одной странной штуки, вырастающей в темноте.