Последний астронавт

– Нет, – возразила Рао, – не так. Я хочу сказать, что 2I, сам по себе – это гигантский организм. Это не звездный корабль. Это… нечто живое. Животное.

– Чушь! – заявил Хокинс.

– Выслушай ее! – возмутилась Дженсен. – Мы же ее сюда взяли не просто так.

– Главной подсказкой были отростки, – продолжала астробиолог. – Дженсен, ты увидела, что они напали на Стивенса, потому что готова была это увидеть. Мы все считали, что такое может случиться. Мы увидели щупальца какого-то дикого животного, пытающиеся сожрать нашего… нашего друга. Но все будет логичнее, если посмотреть на это по-другому. Если на них просто посмотреть… они выглядят точно так же, как вены и артерии, просто они чудовищно крупнее привычных. Они росли не для того, чтобы поймать Стивенса: они росли потому, что этой штуке нужна система кровообращения. Это просто васкуляризация. Она происходит во всех растущих организмах – сначала растут кровеносные сосуды. Как при строительстве города, первым делом прокладывают дороги, водопровод, силовые кабели и прочие коммуникации.

– Это звездный корабль! И его кто-то построил! – не сдавался майор, которому предлагали совершить громадный переворот в мировосприятии, по-новому отнестись ко всему, что ему уже известно о 2I. Даже если астробиолог права, нужно время, чтобы это усвоить. – Не знаю, почему мы не видели команду, но должно быть более простое объяснение, согласно бритве Оккама…

Рао не дала ему закончить.

– Знаю! Звучит дико! Но попробуй посмотреть на это с другой стороны. Ты же сам сказал: если этот корабль кто-то построил, то где эти строители сейчас? И зачем было тратить столько ресурсов на такой проект, чтобы его забросить? Но если посмотреть на 2I как на организм, который адаптировался к очень необычной среде – глубокому космосу, – то все начинает складываться. Я уже раз десять это мысленно проговорила, искала более экономное объяснение, но неизменно возвращаюсь к этому.

Дженсен медленно повернулась на месте, глядя на отростки, пересекавшие почву вокруг них.

– А это… вены? Артерии?

– И те, и другие, – ответила Рао. – Так я считаю. Нельзя проводить прямые аналогии между чуждой физиологией и всем тем, для чего у нас есть названия, но… это циркуляторная система. Они определенно переносят кислород и воду, и, наверное, питательные вещества. И, думаю, они могут работать и как нервы 2I.

– Или это все полная чушь! – взревел Хокинс.

Он потер не перестающую болеть голову. Его перчатка зацепилась за пластырь на лбу. Он сорвал его и отбросил: кровь идти перестала, а эта штука его только раздражала.

– Знаешь, в чем твоя проблема, Рао?

Астробиолог потянулась к его лбу, но он отбросил ее руку.

– Ты слишком много думаешь, – заявил он. – Обдумываешь, разбираешь все на части… а когда заканчиваешь, то все равно ничего не знаешь.

– Я ученый, – сказала ему Рао. – Моя работа состоит в том, чтобы думать.

Эта женщина никак не желала понимать. Так глубоко залезла в задницу… в свою умственную задницу… Хокинс криво усмехнулся.

– Мне нужны ответы, Рао! – сказал он. – Мне нужен точный ответ, на основе которого я смогу действовать. Бог свидетель: если ты будешь просто качать головой…

– Все это время, – проговорила она, – мы искали пришельцев. Мы даже не подумали о том, что пришелец находится прямо перед нами. Все это и есть пришелец… Мы сейчас находимся внутри него.

У Хокинса голова шла кругом. Он пытался разобраться с тем, что говорит астробиолог. Он посмотрел на возвышающуюся Структуру. Если Рао права и это в самом деле сердце 2I, то, быть может, именно это они и искали. Не способ коммуникации с пришельцами – майор ВКС с самого начала считал, что это все фантазии, – а способ убить чужака. Остановить его до того, как он достигнет Земли. Генералу Калицакису нужно указать цель. Если они смогут попасть кинетическим снарядом прямо сюда, убить его одним ударом…

Но Рао опять все испортила.

– Эта штука – сердце, – повторила она. – Вернее, одно из них.

Хокинс закрыл глаза. Постарался сдержаться.

– Одно из них? – переспросил он.

– Организм такого размера не может иметь только одно сердце: слишком большую площадь пришлось бы снабжать кровью. Ему необходима целая насосная сеть, точно так же, как энергосистеме требуются подстанции.

– Сколько? – вопросил Хокинс.

– Десятки, – ответила Рао. – Может, пятьдесят, сто… – Она пожала плечами. – Понятия не имею. Ты все время задаешь мне вопросы, словно я обязана знать ответы. Словно я изучала это создание уже много лет и стала экспертом. Я смотрю на все это столько же, сколько ты сам…

Хокинс раздраженно застонал, обрывая ее. Они были так близки к тому, чтобы решить проблему 2I!

«Нет, – подумал он. – Настолько легко не будет».

– Хокинс! – позвала его Рао. – Хокинс!

Он поднял голову. Сколько времени он находился в раздумьях?

– Что? – недовольно спросил он.

– Где Дженсен?