Последний астронавт

Виртуальное пространство было белым – там не существовало стен, пола или потолка, только бесконечное поле белизны. В центре этого пространства возникла трехмерная модель. Это оказался летательный аппарат, с которым Макаллистер был знаком, – x-37d. Космоплан-дрон космических сил, миниатюрный шаттл. Именно таким аппаратом управлял Хокинс. Люки грузового трюма космоплана беззвучно открылись. Изнутри выдвинулась механическая рука с полезным грузом, который лежал в трюме. Полезный груз представлял собой шесть длинных цилиндров, каждый со своим компактным ракетным двигателем.

– Это так называемые аппараты-убийцы, – пояснил Калицакис. – Эту систему вооружения мы разработали довольно давно на тот случай, если нам понадобится уничтожать базы противника, созданные на Луне.

В виртуальном пространстве аппараты-убийцы раскрылись: составные части раздвинулись, чтобы стало видно, как они устроены. В виртуальном пространстве появилась белая стрелка, и Калицакис начал называть различные элементы системы.

– Это боеголовка. – Она оказалась безлико-цилиндрической, словно телеграфный столб. – Это просто сердечник из обедненного урана. Благодаря ракетному двигателю, установленному в задней части, сердечник может разгоняться до невероятных скоростей. Считайте его очень большой и очень прочной пулей. Так как 2I уже направляется к нам на довольно высокой скорости, то если сложить эту скорость со скоростью АУ, то столкнутся они примерно на ста километрах в секунду.

Макаллистер втянул в себя воздух. С помощью энергии, высвободившейся при таком столкновении, можно уничтожить крупный город.

– Это лучше атомной бомбы? – спросил президент.

Плавающая стрелка Калицакиса вернулась к боеголовке.

– Тут вопрос точности по сравнению с огневой мощью. При атомном взрыве энергия распределяется по всему радиусу взрыва – вот почему суперструктуры на 2I окажутся хорошей защитой: они смогут поглотить эту энергию на большой площади поверхности. АУ ударяет по цели в очень четко определенной точке. Вся энергия воздействует на площадь диаметром примерно в крышку смотрового колодца. АУ сможет пробить корпус 2I. Если нам удастся выцелить мостик инопланетного корабля или, например, его двигатели, то мы нанесем значительный ущерб. Возможно, достаточный, чтобы вывести 2I из строя.

– Меня не устраивает «возможно», – заявил президент. – Назовите мне вероятность.

– Мы прогнозируем семидесятипроцентную вероятность успеха. Однако есть одна сложность. Мы не знаем, где находятся мостик 2I или его двигательный отсек. Прежде чем запускать АУ, нам понадобятся дополнительные данные. У меня есть план, как их получить. Нам надо снова отправить кого-нибудь внутрь.

Макаллистер почувствовал, как у него затряслись руки, хоть он их и не видел. Снова отправить людей внутрь инпланетного корабля? После того, что случилось с Санни Стивенсом?

– Конечно, это будет опасная миссия, – продолжил Калицакис. – Внутренние помещения 2I – это вражеская территория. Но эти данные жизненно необходимы. Нам нужна карта внутренних помещений – и нужно, чтобы кто-нибудь нашел там уязвимые точки. Нам надо знать, куда следует посылать пулю, чтобы убить зверя.

– Совершенно очевидно, что нам надо что-то предпринять, – сказал президент.

– Это наилучший вариант, сэр, – заверил его Калицакис. – Мне бы хотелось получить разрешение, чтобы немедленно начать вторую вылазку. Время поджимает.

– Постойте! – сказал Макаллистер. Его не остановило то, что его голос, скорее всего, заглушен, что его никто не услышит. – Постойте! Есть и другие соображения! Нам надо… надо…

– Это говорит НАСА? – спросил президент.

Макаллистер почувствовал, что лоб у него покрылся потом. Его услышали.

– Да, сэр.

– Вы можете что-нибудь добавить? – осведомился президент.

Макаллистер заговорил поспешно: он понимал, что второго шанса у него не будет.

– Сэр. Мне бы хотелось предположить, что существует вероятность того, что действия 2I отнюдь не были враждебными.

Калицакис фыркнул, но Макаллистер не отступился.

– Мы просто слишком мало знаем о пришельцах, чтобы понять, что случилось. Почему 2I разрушил «Вандерер»?.. Но мы уже знаем, что… что… – Он попытался сообразить, о чем следует говорить дальше. – Сэр, то, что мы сейчас увидели, – это то, что «Орион» успешно выполнил свою задачу.

– Они потеряли астронавта! – возмутился Калицакис.

– Да. И мы в НАСА острее всех ощущаем эту трагедию. Но основная задача «Ориона» заключалась в установлении контакта с 2I – и они это сделали. Момент маневра 2I не был совпадением. Доктор Стивенс в свои последние секунды обратился к 2I. И тот откликнулся.

– Убив его!

– Хватит, генерал! – одернул вояку президент. – Дайте ему закончить… Что вы предлагаете, Макаллистер?

– Нам надо попытаться продолжить контакты. Установить коммуникацию с командой 2I.

– И как вы это сделаете? Подставите их под… кажется, мы называем это отростками? Пожертвовать еще кем-то?

– Нет… Нет, конечно.