Последний астронавт

Макаллистер сжал опущенные руки в кулаки. Неужели он и правда это скажет? Этого ему хочется меньше всего. Это – самая неудачная идея из всех возможных. Однако других у него не было.

– Кто-то, или что-то внутри 2I отреагировало на попытку контакта со стороны доктора Стивенса. Возможно… необходимо… найти это и начать диалог. Генерал Калицакис предложил снова отправить кого-нибудь внутрь, чтобы найти гипотетические уязвимые места. Я предлагаю, чтобы мы отправили астронавтов для переговоров, а не с целью уничтожения чужого корабля.

«Господь мне в помощь! – подумал он. – Не обрек ли я сейчас моих людей на гибель?»

– Значит, у нас есть два предложения относительно дальнейших действий, – сказал президент, – но, похоже, они как минимум временно совместимы.

– Сэр… – начал было Калицакис, но президент его оборвал:

– Кто-то может назвать причину, по которой нам нельзя попытаться осуществить оба варианта?

Совещание сделали открытым: все немые слушатели внезапно снова получили возможность говорить. Каждый из них воспользовался этой возможностью – и совещание выродилось в неразборчивый шум громких взволнованных голосов.

РОЙ МАКАЛЛИСТЕР. Они все были астронавтами, независимо от того, готовились ли много лет, как Дженсен, или всего несколько месяцев. Служащими НАСА. Наши обязательства перед ними – в первую очередь, в последнюю очередь и всегда – состояли в том, чтобы обеспечить им безопасность. Я знал, что они подписались на опасную миссию. Однако то, о чем я теперь их просил – не даст мне покоя до конца моих дней.

Три астронавта парили рядом с экраном, глядя, как 2I раскидывает свои магнитные крылья. Сомнений не было. Чужой корабль пришел в движение потому, что Санни Стивенс каким-то образом велел ему это сделать. Вопрос оставался в том, как именно астрофизик сделал это? Они выслушали приказ, пришедший из Пасадены. Макаллистер повторил его дважды, чтобы все точно поняли сказанное. Теперь Хокинсу, как командиру, нужно было обеспечить выполнение приказа. Он собрал экипаж за складным столиком, за которым они обычно ели.

– Итак, мы возвращаемся. Все, как ты хотела, Дженсен.

Та покачала головой:

– Нет.

– Нет?.. – удивился майор. – У нас приказ! И пока я командир экспедиции, никто не имеет права решать, нравится нам приказ или не нравится. Все уже решено.

Рао рассматривала свои пальцы, время от времени начиная их тереть, словно они были грязными. Хокинс не был уверен, что астробиолог слышала то, о чем говорил Макаллистер.

– Я согласна с приказом, – уточнила Дженсен, – но на борт чужака проникну только я одна… Таким мой план был с самого начала. Я отправлюсь – одна – и посмотрю, как можно наладить коммуникацию с 2I. И находясь там, я поищу команду к-спейсовцев и…

Хокинс с силой хлопнул по столу. Рао вздрогнула и отпрянула. Ему не хотелось ее нервировать, но необходимо было установить свои правила.

– Голосования не будет! – объявил он. – Я не ищу добровольцев.

Дженсен не собиралась сдаваться.

– Ты должен дать мне попытаться.

Хокинс кивнул. Он понимал, что следующие его слова ей не понравятся. Даже если он формально дает ей то, чего она хочет.

– Да. Ты возвращаешься. – Он попытался поймать взгляд Рао. Безуспешно. – И мы идем все.

– Что? – переспросила Дженсен. Она оттолкнулась от стола и воспарила над ним, глядя на Хокинса сверху вниз, будто рассчитывала, что такое психологическое давление на него подействует. – Нет! – не сдавалась она. – Это слишком опасно! Нет… послушай… я сделала ошибку, я это понимаю. Я обосралась! Но это не основание для того… для того, чтобы мы все…

Она красноречиво взглянула на Рао – и Хокинс понял ее мысль. Астробиолог почти вышла из строя. С тех пор как погиб Стивенс, она не ела, не спала и не произносила больше нескольких слов подряд. Однако Хокинс уже принял решение. Слишком много стояло на кону. Их жизни ничего не значат, если им не удастся остановить 2I. Он пожертвует всеми ради шанса защитить Землю.

– Там опасно, – сказал он. – Думаешь, я не знаю? Потому мы идем все. Чем нас больше, тем мы сильнее. И это не обсуждается.

Дженсен открыла было рот, но он тоже всплыл над столиком и посмотрел на нее в упор, бросая ей вызов. Он не допустит, чтобы она не повиновалась его приказам.

– Это не обсуждается, – повторил он.

Дженсен рылась во всех шкафах и шкафчиках отсека, выбрасывая бесполезные вещи, закапываясь все глубже в поисках того, что поможет им выжить. Если уж идут они все, нужно основательно подготовиться.