Последний астронавт

Открыв настройки РАМ, астробиолог заставила робота не двигаться, компенсируя снос под воздействием гуляющего по посадочному отсеку «Вандерера» сквозняка. Она снизила увеличение и даже подумала, не ограничить ли свою связь одним только окном. Но нет. Ей нужна виртуальная реальность, нужно было находиться прямо в ране, чтобы распознавать разницу между мертвой и здоровой тканью. Рао переместила робота так, что он почти сел Стивенсу на шею. Может, проще будет не видеть его лица?..

– Парминдер!

– Заткнись! – велела она.

Астробиолог подняла скальпель, передвигая руку так, чтобы рука РАМ двигалась синхронно. Она коснулась лезвием плоти Стивенса – и там собралась капелька крови. РАМ уже подготовил его, проведя местную анестезию. Пациент ничего не почувствует. Рао надавила на скальпель, прорезая кожу. Края легко расходились. Тонкая полоска крови следовала за надрезом, которым она обвела весь пораженный участок. При такой санации нельзя просто срезать некротическую ткань. Надо иссечь всю пораженную область, то есть вырезать и здоровую ткань. По возможности как можно в меньшем объеме.

Рао вырезала у Стивенса из живота большой круглый лоскут. Свободной рукой РАМ она убрала ткань, чтобы добраться до живой плоти под ней. Ей придется зашивать все крупные сосуды, а потом пересаживать новую кожу. У нее уже была готова заплата – круглый кусок ярко-розового пластика из 3D-принтера «Вандерера». Не идеальная замена, но лоскут продержится достаточно долго, чтобы пересадить на его место настоящую кожу, когда Стивенс вернется на Землю.

Но это после. У астробиолога был готов большой пластиковый пакет для сбора образцов. Она поместит иссеченную кожу в него и запечатает. А потом стерилизует все: скальпель, руку РАМ, кожу Стивенса – прежде чем перейти к микрохирургии. Открыть пакет было непросто – на пальцах робота не было дактилоскопического узора, так что они скользили по пластику – но она справилась. Рао запечатала пакет, а потом снова сосредоточилась на ране. РАМ установил насос, чтобы удалять кровь – кровь, которую они проанализируют позже, чтобы убедиться в отсутствии…

– Ой, ё! – сказала Рао почти шепотом.

– Детка, – спросил Стивенс, – мне уже можно смотреть?

Проведенное астробиологом иссечение было достаточно глубоким, чтобы удалить всю омертвевшую ткань. При этом она была уверена, что не пробивала брюшную стенку. Почти твердо уверена. Однако, глядя в рану, увидела, как мышечная ткань Стивенса лопается – и стала хорошо видна брюшная полость. Казалось, там появилось змеиное гнездо. Сначала Рао решила, что видит его кишечник. Вот только эти извивающиеся змееподобные штуки были иного цвета – тусклого и бледного серого. И они двигались.

На глазах астробиолога одна из «змей» выпросталась из раны – словно червяк, высовывающий головку из влажной почвы, мгновение порыскала из стороны в сторону и принялась ползти вверх, по груди Стивенса. Нет, поняла Рао. Тварь не ползла, она разрасталась, выстреливая новые тонкие отростки, которые извивались между волосками на груди пациента, обвиваясь вокруг сосков.

– Парминдер! Что случилось? – спросил Санни. – Что происходит?

Из раны полезли новые «черви» – три, пять, десять… Они были мокрыми от крови, и, выходя из раны, размазывали ее по бедрам и паху Стивенса. Они исследовали его и росли, охватывали его своей сетью.

Рао отключила микрофон. Нельзя, чтобы он услышал ее вопль.

Дженсен еще не окончила спора с Хокинсом, когда услышала вопли. Она повернулась и тут же выбралась из спальни. Казалось, Рао пытают. Рвут на части. Астробиолог парила в воздухе, размахивая руками так, словно отгоняла какое-то чудовище. С первого же взгляда Дженсен поняла, что происходит на самом деле. Рао была в глубоком виртуальном трансе – видимо, подсоединившись с помощью телеприсутствия к роботу РАМ на борту «Вандерера».

Дженсен подлетела к ближайшему экрану и вызвала изображение того, что видела Рао. Видео началось словно посредине фильма ужасов. Сверкающий скальпель РАМ мелькал по экрану, снова и снова. Врезаясь в отростки, которые вытягивались из Стивенса и расползались по его телу. Они были прочные и упругие, так что скальпель с трудом их вспарывал. Темная жидкость сочилась из надрезов и почти тут же застывала, запечатывая их. Робот не переставал рассекать настырные отростки, покуда один из них не приподнялся над телом Стивенса, обвившись вокруг тонкого запястья медицинского механизма. РАМ попытался выдернуть руку, но она застряла – оказалась в хватке, которую он не смог сбросить.

Сотня новых отростков поползли по руке и торсу РАМ, а потом облепили один глаз, вдвое уменьшив обзор. Картинка менялась. Робота оттесняли назад – медленно, очень медленно. Он ударился о дальнюю стенку командного отсека «Вандерера». Изображение бешено тряслось, пока отростки хлестали по торсу и лицу РАМ, а потом замерло, когда робот оказался крепко скручен их сетью. Один глаз РАМ все еще оставался открытым, чтобы можно было видеть Стивенса.