Последняя жатва

Я смотрю на Эли – она приветственно размахивает своими помпонами на бровке поля, радостно улыбается, и концы черных и красных лент, которые она вплела в косы, касаются ее плеч. Она и не подозревает, что надвигается на нее. Надвигается на всех нас.

Тайлер дергает меня за маску:

– Тейт, ты пришел в себя?

– Угу. – Я высвобождаюсь и стараюсь опять с головой уйти в игру, отгородиться от всего, пока наконец целиком не сосредоточиваюсь на мяче.

Схватка за схваткой, тачдаун за тачдауном, я освобождаюсь от всего, что так долго держал внутри себя. От злости, боли, страха, ожесточения, похоти, смятения, ярости, пока от меня не остается ничего, пока мы не разбиваем команду «Сунерс» в пух и прах, пока не ставим их на колени. Я заставил их убраться с поля с чувством унижения и ничуть об этом не жалею. Я сделал то, ради чего и вышел на поле, и теперь настала пора оставить прошлое позади.

Я подписываю мяч: «Покойся с миром». И это последний раз, когда я прикасаюсь к футбольному мячу.

Теперь я наконец смогу с этим жить.

Глава 52

Поездка на озеро Хармон похожа на сладкий сон: мои мышцы ноют от жесткой борьбы за победу на игровом поле, ко мне прижимается теплое тело Эли, а ее рука лежит на моем бедре – так что я нахожусь в опасной близости от всего того, чего я желал до того, как началась эта хренотень.

Вероятно, это было ошибкой с моей стороны – позволить ей ехать в моей машине в непосредственной близости от меня до того, как из нее будет изгнана нечисть, но мне так хотелось защитить ее. Да, мисс Грейнджер утверждает, что это неважно, поскольку она остается все той же Эли, но я хочу, чтобы, когда мы наконец сойдемся в этом самом смысле, это было по-настоящему. И навсегда. Чтобы мы принадлежали друг другу и разумом, и телом, и душой. И чтобы и ее, и мой рассудок не затуманивало ничто. Наверное, это старомодно, быть может, я и сам старомоден, но я уверен – мы оба заслуживаем, чтобы наша близость была именно такова.

Но Эли определенно не собирается облегчать мне достижение этой цели. Она покрывает поцелуями мою шею, мое горло, гладит мою грудь.

– Знаешь, нам ведь вовсе не обязательно ехать на озеро. Мы могли бы просто взять и сбиться с пути, – говорит она, нежно покусывая мое ухо.

– Сбиться с пути? – Я смеюсь. – Это в нашем-то городишке?

Ее рука скользит к ширинке моих джинсов, начинает расстегивать пуговицы, и я едва не врезаюсь в мильный столбик, стоящий перед самым поворотом на озеро Хармон.

Стремительно заехав на импровизированную парковку на берегу, я резко жму на тормоза. Здесь уже скопилось множество машин, и в некотором отдалении я вижу полыхающий костер.

– Эли… – Я кладу правую руку на ее пальцы, чтобы остановить, но она меня не слушает.

– Я вижу, что ты этого хочешь, – шепчет она.

Я судорожно выдыхаю воздух, когда она наконец расстегивает ширинку, начинаю что-то говорить, но тут Эли опускает голову.

Я хочу остановить ее, я знаю, что должен это сделать. И сделаю.

– Эли, – говорю я, с трудом отлепив от руля и левую руку, откидываю волосы с ее лица, но это только усугубляет дело.

– «Пайониэрс»! – вопит какой-то парень, проходя мимо моего пикапа и подняв над головой две упаковки по дюжине бутылок пива.

Эли хихикает, но не останавливается.

Как бы мне ни хотелось забыть обо всем и погрузиться в этот омут с головой, я хватаю ее за шею, чувствую под большим пальцем клеймо… приглашение, адресованное дьяволу, и оттаскиваю ее от себя.

– Это неправильно.

– Я не понимаю. – Она выпрямляется и откидывает с лица пряди блестящих темных волос. В ее карих глазах видны золотистые искорки. – Разве тебе это не нравится?

– Поверь мне… очень нравится. – Застегивая джинсы, я смотрю прямо перед собой, туда, где в отдалении пылает костер – лишь бы не смотреть на ее мягкие губы. – Но я хочу, чтобы это происходило не так… и не теперь.

– Тогда когда же?

Я изо всех сил стискиваю руль.

– Дай мне еще немного времени.

– Это из-за мисс Грейнджер? – Ее глаза наполняются слезами. – Минувшей ночью ты был с ней? Поэтому ты и бросил меня в здании Общества охраны старины?

– Дело не в этом, все отнюдь не так просто и намного более серьезно.

– Я не собираюсь ждать вечно, Клэй. Времени остается все меньше, – говорит она, выходя из машины.

– Эли, подожди!

Она оборачивается.

– Я испробовала все. Я хочу быть с тобой. Я думала, этот вопрос решен. Но я не могу заставить тебя выбрать меня, а не кого-то еще.

– Эли, все совсем не так. Для меня всегда существовала только ты…

– Тогда докажи мне это. – И она убегает в лес.

Я заставляю свое тело угомониться и отправляюсь искать ее у костра.