Последняя жатва

Я вижу, что им хочется сунуть нос во все углы, но веду их прямиком на кухню. Тилфорд наступает прямо в миску Хэмми, она отлетает в сторону, и от резкого стука металла о буфет меня передергивает. Я жестом приглашаю их сесть за стол. Тилфорд усаживается на стул моего отца, стоящий во главе стола, но шериф делает ему знак убраться оттуда, и он, встав, прислоняется к буфету.

– Итак, поговорим о Джесс, – начинает шериф. – Когда ты в последний раз ее видел?

– Последние два-три дня я носил к ее двери ужин.

– Ей что, нездоровилось? – спрашивает Грег. – Как и твоей матери? А я и не знал, что у нас тут начался грипп. – Его ничего не выражающие глаза впиваются в мои. Ему отлично известно, что речь идет не о гриппе.

– Это не из-за того, что сделал Джимми Дуган в здании Общества по охране старины? – спрашивает шериф.

Я ощетиниваюсь.

– Это не имеет никакого отношения к Джимми, – говорю я, и мой голос звучит слишком резко. – У нее сейчас тяжелый период в жизни, и она связалась с нежелательной компанией.

– Это ты о Ли Уиггинсе, что ли? – ухмыляется Тилфорд. – Да, парень, по части преуменьшений ты мастак.

– Не знаю, что тебе наговорили, Тилфорд, но Джесс хорошая девочка.

– Да, я знаю… я знаю Джесс, – мягко говорит шериф. – А моему помощнику Тилфорду следовало бы научиться не трепать языком когда не надо. – Илай сердито смотрит на него. – Значит, в последний раз ты видел ее собственными глазами тем вечером, на Празднике урожая?

– Да, думаю, это было тогда. – Я смотрю только на шерифа. – Мисс Грейнджер отвезла ее домой. Я подаюсь вперед. – Но сегодня я видел Ли, – тихо говорю я. – Неподалеку от того места, где раньше был детский лагерь… и у него была коробка с презервативами.

– На твоем месте я бы подумал: и на том спасибо, – вполголоса бормочет Тилфорд.

Шериф испускает долгий вздох.

– По крайней мере, теперь ты знаешь, что у них с этим делом все безопасно.

– Нет, вы не понима… – Я заставляю себя замолчать. Моей семье совершенно ни к чему, чтобы эти двое узнали ее тайну.

– А где в тот вечер был ты сам? После Праздника урожая?

Я откидываюсь на спинку стула.

– По-моему, мы это уже обсуждали. – Тилфорд начинает что-то писать в своем блокноте, и звук его ручки, царапающей бумагу, начинает меня раздражать. – Послушайте, вы собираетесь что-то предпринимать или нет?

Шериф сочувственно кивает:

– Я съезжу на стоянку трейлеров и прозондирую почву. Как ты и говорил, Джесс хорошая девочка. Вероятно, она делает это шутки ради. И когда будет готова, вернется домой. Я наблюдаю такие вещи сплошь и рядом. Пообещай мне, что не поедешь туда сам. Оставь это нам, служителям закона. Ты слышал меня, сынок?

Я киваю и встаю из-за стола, давая им понять, что пора уходить.

– Да, Клэй, вот еще что, я давно хочу тебя спросить. У тебя есть на теле какие-то татуировки или любые другие отметины?

– Куча шрамов от игры в американский футбол. Но вам наверняка это известно.

– А нет ли чего-нибудь необычного? Например, такой вот метки? – Он достает из нагрудного кармана сложенный лист бумаги и дает его мне.

Перевернутая буква «U» двумя точками наверху и двумя внизу. Я стараюсь придать своему лицу как можно более бесстрастное выражение, но чувствую, как по моему виску стекает капля пота.

– Да нет, – говорю я, отдавая ему листок.

– И никогда не видел такой штуки раньше? – спрашивает он. – Вот это да.

– А в чем дело?

– Да так, ни в чем. – Правый уголок его губ дергается. – Ведь ты не стал бы ее прятать, а? Где-нибудь у всех на виду?

– Думаю, я бы знал, если бы на мне было клеймо.

– Ну, не странно ли? – Он чешет подбородок. – Я ведь ни словом не обмолвился о клейме.

У меня падает сердце.

– Думаю, вам пора уходить, – говорю я, выводя их из кухни.

– Ты слышишь? – кричит мама, когда мы проходим мимо гостиной.

– Руфь, это ты? – Шериф поворачивает назад и включает свет.

Она стоит перед диваном, напрягшись, как натянутая струна, и показывая рукой на стену над каминной полкой.

– Будь я прок… – Илай уставляется на стену. – Сейчас вроде не сезон для мух… не так ли, Клэй?

Тилфорд машет рукой перед своим лицом:

– Похоже, вам здесь нужен специалист-дезинсектор.

– Он грядет… он придет за всеми нами, – шепчет мама.

– Кто? – спрашивает Илай.

– Просто не обращайте на нее внимания…

– Семя сие наследует землю, – говорит она. – И грешники возрадуются, когда кровь золотого тельца дождем прольется на невинных…

– Ну, все… я же говорил вам, что сейчас не самое лучшее время. Она неважно себя чувствует, – быстро шепчу я, взяв шерифа под руку и ведя его к двери.

– …И животные будут блудодействовать с людьми! – вопит мама из гостиной. – И звезды упадут с небес! Врата преисподней откроются и поглотят все доброе, праведное и святое…

Я вывожу их за дверь, и мы все трое одновременно делаем глубокий вдох.

– Похоже, у тебя тут немалая проблема, Клэй, – говорит шериф.

– Проблема в твоей матери или в мухах? – усмехается Тилфорд.

– Послушайте, я и без вас все знаю, понятно? – Я запускаю руку в волосы. – Через несколько дней это у нее пройдет. И уверяю вас, она снова будет в порядке.