Пес окончательно вышел из тени, явив две оставшиеся на плечах головы. Алмазные глаза полыхали огнем, пламя было у него и вместо языков. Цербер, трехглавый страж ада. Одна голова схватила Ахмада за ногу и подняла его, брыкающегося, над землей. Вторая тут же вцепилась ему в руку. Потом обе потянули в разные стороны, разрывая Ахмада напополам.
Нехир успела поглубже отступить в тень.
Отвернулась и подняла взгляд. План с гранатой не удался, но взрыв свое дело сделал.
Привлеченная грохотом, вниз по ступеням устремилась звенящая бронзовая волна.
Нехир пошла в обход, по широкой дуге, стремясь уйти подальше от огненной армии. Цель оставалась прежней.
Золотые врата.
Елена ахнула, когда Кадир выстрелил.
Шарли дернулась в сторону. Три пули высекли из склона каменную крошку, которая больно царапнула кожу.
Елена и Шарли прильнули друг к другу и крепко обнялись.
Кадир сжимал в руках винтовку с дымящимся стволом, чуть наклонив голову вбок. Он намеренно промахнулся, однако в глазах его не было садистского блеска. Великан, как обычно, оставался бесстрастен. Так кот играет с загнанными в угол мышками. Действует не со зла, а скорее из любопытства.
Но в конце концов убьет мышей.
Кадир снова вскинул винтовку. Он уже наигрался.
Наверху в этот момент заскрежетал металл о камень, и все задрали головы. Видимо, Кадир своей шумной и сумасбродной игрой привлек нежелательного гостя. Из пещеры выскочила огромная тварь. Земля содрогнулась, когда она, звеня бронзой, извергая огонь и дым, приземлилась между женщинами и Кадиром. Тварь низко припала к земле и взмахнула хвостом, высекая щебень.
Кадир попятился к горящему лесу, отстреливаясь на ходу.
Пули со звоном отскакивали от бронзы.
Шарли с Еленой упали на землю.
Титаническая собака прыгнула и схватил Кадира. Это был уже не кот, и играть он не собирался. Высоко задрав голову, зверь подбросил Кадира в воздух. Великан подлетел, разбрызгивая кровь, а пес зарычал, изрыгая огонь, что поджарил жертву прямо в воздухе.
Кадир завопил.
Пес снова поймал его и швырнул в горящие деревья. Шарли, охваченная ужасом, метнулась было в чащу, но Елена ухватила ее за руку и прижала палец к губам. Джо рассказал ей об опыте Мака.
Надо было застыть и молчать.
Шарли доверяла ей и потому послушалась.
А вот кое-кто другой урока не усвоил.
Монсеньор Ро, пыхтя от боли, испуганно ковылял прочь. Пес обернулся, привлеченный движением, и погнался за клириком. Охотник тоже не мог бежать в полную силу: он пострадал не то во время прыжка, не то ранее. В конце концов, дверь обстреливали из гранатомета. Может, пес стерег вход в подземный город?
Он подволакивал заднюю лапу и припадал на сломанную переднюю.
Елена выпрямилась, наблюдая за медленной погоней. Кто же кого обойдет? Ответ она узнала спустя несколько секунд: пес с грохотом рухнул поперек узкой речушки. Его туша по-прежнему дымилась, но внутреннее пламя угасало.
Ро обернулся и с облегчением осел на землю.
Пес дернулся в последний раз и разинул пасть. Его глотка исторгла поток бронзовых крабов. Попадая в реку, они загорались и поджигали воду.
Ро в ужасе замер.
Живая река нагнала его и погребла под собой. Остроконечные ноги глубоко вонзались в плоть, одежда на священнике загорелась. Извиваясь, он быстро исчез под панцирем из полыхающей бронзы.
Кричал старик дольше, чем Кадир.
Елена подтолкнула Шарли в сторону катера.
– На борт!
Пока огненная орда ненадолго отвлеклась, женщины побежали кромкой леса параллельно узкой речушке, надеясь, что дым и рев пламени их скрывают.
Достигнув катера, Елена ахнула и посмотрела назад, вверх по течению.
– В чем дело?
– Ключи… у монсеньора Ро. – Она указала туда, где погибал предатель-священник.
–
Елена забралась следом за ней.
«Чертовски хороший», – ответила она про себя.
Глава 46
«Шесть минут, если не меньше…» – мысленно прикинул Грей.
На счету была каждая секунда.
Группа на полном ходу ворвалась в тронный зал. Ковальски вроде как оправился и бежал сам, хоть и на дрожащих ногах. Он даже «АА-12» нес, вцепившись в дробовик так, что побелели костяшки на пальцах.
Мария бежала рядом, Мак – с другой стороны.
Бейли поравнялся с Греем.
– Куда это вы…
Прогремели выстрелы, пули ударили в пол у них под ногами.
Стрелок, припав на колено и вскинув винтовку, прятался в десяти ярдах справа в боковом проходе.
Стоило им остановиться посреди зала, как он, то есть она, прокричала:
– Где выход? Говорите, живо!
Грей понял, что, не получив ответа, женщина их не застрелит. Она хочет выбраться отсюда не меньше, чем они.
– Нехир… – презрительно усмехнулся Ковальски.
Исполнившись чистой ярости, здоровяк вскинул ружье.
Чтобы усмирить его, Нехир снова выстрелила. Мак с криком повалился на бок: пуля угодила ему в ногу.