Последнее отступление

— Сам себя не прокормишь. Не ломайся сдобным пряником. Гвоздь все обделает, и заживем припеваючи.

— Нет, — упрямо сказал Артемка. — Нет.

4

Листок с адресом привел Артемку в глухой переулок к деревянному дому. Над дверями висел большой лист кровельного железа, изъеденного ржавчиной, на нем кривыми буквами написано: «Союз строительных рабочих». Прибит лист был кое-как наспех, и еле держался. Ветер беспрестанно погромыхивал им.

Эта вывеска не внушала доверия. Артемка посмотрел на нее, на низкие окна, нерешительно толкнул дверь.

В большой комнате было три канцелярских стола, шкаф, закрытый на висячий замок. Рядом со шкафом сидел Рокшин. Он что-то писал, низко наклонившись над бумагой. За его спиной, на гвозде, вбитом в стену, висели пальто и шапка.

Кроме Рокшина, в комнате был еще один мужчина в офицерской гимнастерке с темными полосами на плечах, должно быть, следами погон.

Артемка остановился у стола Рокшина, снял шапку, кашлянул. Рокшин поднял голову.

— Вы ко мне?

— Ага. Я насчет работы. Вы мне сулили…

Рокшин отложил ручку в сторону, выпрямился. Беспокойно поблескивающие глаза ощупывали Артемку. Видно было, что он силится вспомнить, где видел Артемку, когда обещал ему работу.

— Вы мне в Совете написали эту бумажку, — Артемка протянул листок с адресом.

— Совершенно верно! — оживился Рокшин. — Садись. Ты, помнится, из деревни? Давно? Недавно. Чудесно! Как там идут дела? Совет создан или нет?

— При мне еще не было Совета, но к тому двигалось.

Рокшин достал из кармана пачку папирос, протянул ее Артемке.

— Кури.

Артемка отказался.

— Ах да, ты же семейский, — засмеялся Рокшин. — Семейские, как я слышал, консерваторы из консерваторов. Странно, неужели они тоже пойдут за Советами… Послушай, мужики действительно хотят установить Советскую власть? Или ее навязывают свыше?

Этот вопрос заставил Артемку задуматься, вспомнить, о чем говорили мужики дома, у Павла Сидоровича. Хотят не хотят — одним словом не скажешь.

— Не знаю даже, как вам и растолковать. Кто хочет, а кто и нет. По-всякому. Батя мой, он с войны недавно, ничего, к примеру, не хочет, а Клим, к примеру…

Рокшин круто повернулся к мужчине в офицерской гимнастерке.

— Что я вам говорил! Нет, милые мои, крестьянин правильно понимает положение вещей. Его не вовлечешь в авантюру, он не даст себя одурачить демагогической болтовней. Прекрасно, прекрасно… Продолжай, товарищ.

— Ну, Клим, он совсем даже наоборот…

Артем и смущался и не умел коротко рассказать о спорах мужиков, потому решил, что лучше помалкивать. Еще ляпнешь какую-нибудь несуразицу и посчитают тебя за недоумка.

А Рокшин сыпал вопросы, вертелся на стуле, поглаживал мысок редких волос на голове, пыхал папироской. Артемка смотрел на него ясными, бесхитростными глазами и отвечал: «Не знаю. Не понимаю. Не слышал». Он стоял на своем. Что хотел сказать — сказал, хватит. Надо тебе узнать больше, поезжай в деревню, там выспрашивай.

Наконец Рокшину надоело вытягивать из Артемки интересующие его сведения. Он сказал:

— Теперь о работе. Ничего не нашел?

— Где ее искать, ума не приложу.

— Обожди, обожди… Ты же ходил к Серову. Он что, отказался помочь? — Рокшин подался вперед, белый воротник рубашки врезался в худую шею.

— Не был я у Серова. Раз не застал, а потом не пошел.

Не мог же он рассказать ему, что потерял письмо Павла Сидоровича. И как потерял-то!

— Ну хорошо. Можем мы его определить куда-нибудь? — спросил Рокшин, поворачиваясь к человеку в гимнастерке. Тот пожал плечами.

— Некуда, Евгений Иванович, вы же знаете. Более нуждающихся и более нужных людей…

— Ясно! — оборвал его Рокшин.

«Все, не возьмут, — уныло подумал Артемка. — Только выспрашивать мастера».

Рокшин взял ручку, что-то написал на листке бумаги, свернул его трубочкой, подал Артемке.

— С этим пойдешь за город по дороге к Березовке. Там строится мост. В этой артели и будешь работать, — Рокшин покровительственно похлопал Артемку по плечу. — В случае каких-либо затруднений обращайся ко мне.

На постоялый шел Артемка, весело посвистывая. Утрет он нос Федьке. Правду говорят, что мир не без добрых людей. Не тот, так другой поможет в беде… Вот только зря хорошие люди спорят между собой, зря обвиняют друг друга во всяких грехах. Дома — Клим Перепелка, Павел Сидорович и отец, здесь — Серов и Рокшин. По-разному спорят, но спорят, почитай, об одном и том же.

На работу он собрался рано утром. Помог Елисею Антипычу погрузить на телегу мешки с пшеницей. Это были последние мешки. Елисей за день должен был все продать, помощи от Артемки он больше не требовал.

Завязав в платок краюху хлеба и ломтик домашнего сала, Артемка вышел на улицу. Утро было морозное, под ногами сухо похрустывал снег, взвизгивали мерзлые плахи тротуара. За городом дорога извивалась среди сугробов, жалась к худосочному, редкому сосняку. Слева под крутым яром лежала Селенга. Холодно синели плешины льда, чистого от снега…

Дорога сбежала в ложбину, ткнулась в трещину буерака с ломаными берегами. Здесь лежали бревна, чернел бугор свежей земли. Горел костер. На обрубке бревна сидел большеносый чернобородый мужчина.