После Исхода

— Гляди, спустишь по блядям да кабакам… — Джек добродушно улыбнулся в усы. И самому охота поразмять ножки. Хороший рейд получился, можно и побаловать организм.

— Да не, я ж порядок знаю… Да и к чему денюжки-то еще? В аккурат до следующего похода хватит.

— Да ежли тебя в поход возьму… Чтоб ты снова всякую рухлядь на борт тащил… — Рейнольдс повернул лицо к панорамному иллюминатору, чтобы скрыть от Рыжего добрые веселые морщинки вокруг глаз.

— Ну и не бери. Я к Кастильо в команду пойду… давно звал… — Бен хотел было сплюнуть на пол, но не стал — капитан грязи не любит, холера.

— Шучу я, боцман… У тебя в абордажной команде пробел? Пристроил бы ты туда найденыша…

— Да беседовал раза три… Брови хмурит, дурак, ниче толком не говорит… Мож ты ему словечко замолвишь, а, кэп?.. — Рыжий оживился. — Паренек ниче, вроде… Абордажником его самое того…

Рейнольдс подошел к пульту и двумя пальцами зажал клавиши интеркома.

— Сторр, к командиру, на мостик… Сообщить в отсеках.

— Понял, буду… — Голос спасенного пилота был сонным. Ничего, пусть глазки-то протрет — где еще подобную красоту понаблюдает.

В ярком цветке расходящихся лучей звезды великанилось гигантское фаберже. Фрегат покинул астероидную пелену, набрал ход и яйцевидный монолит рос на глазах.

База была столь велика, что четырехпалубный «Корсар» можно было сравнить с комаром, планирующим на теннисный мяч. Поверхность крепости кипела копошившейся оравой других насекомых — взлетающих, садившихся, нарезавших орбиты во всех направлениях вокруг ядра.

Пиратство — прибыльный бизнес. Отсюда, с Тортуги, поступает до пяти процентов товаров на межгалактическую биржу. А последние пять лет, после заключения хитроумного договора с Республикой — и того паче.

Республиканцы поступили мудро. Переоснастили пиратские посудины, открыли на Тортуге навигационные курсы для переподготовки капитанов, предоставили сказочные лизинговые условия для закупки новых кораблей и, конечно же, организовали приемку награбленного. За треть цены. Зато решили наибольший пиратский головняк — куда пристроить добычу. Сбыть хабар можно и по галактикам, но заморочка еще та. Лишний риск нагрести орехи.

Транспортников, покидающих разбойничий приют, было никак не меньше, чем прилетающих флибустьерских посудин. Неподготовленному зрителю показалось бы, что вокруг альма-матер царит всецелый хаос. На самом деле — небывалый трафик диктовал правила и, чтобы зайти на посадку, нужно выстоять кишкомотную очередь, вращаясь на ближней орбите.

Всем, кроме Рейнольдса. Не зря, дык, тридцатник разменял в раю, Богом позабытом.

— Вызывали, кэп?.. — Сторр появился на мостике через пять минут, секунда в секунду.

— Проходи, сынок… Полюбуйся. Так выглядит свобода. — Рейнольдс широким жестом махнул в сторону панорамы. — Нас здесь моща силенная. Была и будет, покуда продлится космоплавание…

Рикк встал к широченному квадратному иллюминатору и с трудом подавил возглас.

Красотища. Росток жизни в каменном нагромождении…

О пиратском государстве лейтенант слышал не раз. И когда учился на Пренее, и после — в конфедеративных войсках ходили байки о свободной территории. Но чтобы подобными масштабами измерялась воля — ни в жизнь не поверить, пока собственными глазами не удивишься.

— Я вот о чем хотел с тобой поговорить… — Капитан облокотился о навигационный пульт позади разинувшего рот Сторра и внимательно наблюдал за лейтенантом. — Не буду ходить вокруг да около… Боцман с тобой уже базарил… Мне абордажник нужен. Парень ты военный, спортивный… и не дурак, как погляжу. К тому же — задолжал «Корсару» слегонца… — Рейнольдс незаметно ухмыльнулся в усы. — Твоя жестянка лишила нас двадцати энергоблоков… По понятиям, не подряжались мы жизни на халяву спасать. Так что отработаешь — и свободен… через полгодика…

Сторр резко обернулся и на скулах его затанцевали желваки. Нахмурился…

— А ты как хотел, сынок… Все в мире имеет цену… а жизнь уж… даже сдачу характерную приобрела… Но ты не переживай. — Рейнольдс обернулся к штурману, словно искал поддержки. — Ты же в первый раз на Тортуге?..

Рикк кивнул и насупился еще больше.

— Да… поговорка есть такая… старинная… На Тортугу попадает тот, кому некуда больше идти. Даже если он об этом еще не знает. — Джек выпрямился и веселинка из взгляда пропала. — Потом спасибо скажешь. Вопросы есть?

Сторр молчал. Ни вопросов, ни ответов… нужны ли капитану пустые словесные звуки… Ему филки подавай. Упущенную выгоду…

Арестантская жизнь продолжает быть нужной и успешно котируется на рынке рабского труда.

Словно прочитав мысли, пожилой флибустьер продолжил.

— Ты меня только правильно пойми, сынок… Никто тебя эксплуатировать не собирается. И долю свою за абордажную работу будешь исправно получать, как любой член команды. Ты поспрошай у мужиков-то, по чем нынче молодецкие умения… Тут тебе не Конфедерация. И не Республика. Мы сами себе хозяева…

Бывает ли так… Риккол снова обернулся на картину за бортом. Не верится, чтоб подобные сооружения — да никому не принадлежали со всеми потрохами, идеями да устремлениями…

— А если откажусь? Прирежете?..