После Исхода

Оглядывая байк на стапелях, сквозь люк в полу — Лонни с досадой поняла, что на квалификацию все-таки не успела. А это значит — в зачетной гонке придется стартовать с позиции личного рейтинга в таблице Гоночной Федерации. Гандикап был достаточно высоким когда-то, и она, в подобной ситуации, могла стартовать в первой шеренге и поближе к центру. Но два года простоя отшвырнули прогульщицу далеко назад в непрерывно обновляющейся таблице рейтинговых пунктов.

Тем забавней. Лоан взвизгнула. Какая-то часть рассудка понимала, что контроль над беспечностью подавлен нарастающей бурей страстного предвкушения — но основная часть сознания плевала уже и на это. Лоан дрожала от ожидания чистейшего ощущения на земле — бешенной скорости. Принцесса подтвердила код снятия с консервации и байк всплыл над люком в клубах испаряющегося азота. Выставила, при помощи сенсорного реостата, силу гравитационного тормоза в одно деление шкалы и байк неуклюже привстал над полом. Лоан уперлась руками в буксировочную рукоять и табуретка поплыла на стартовую платформу, на место, определенное рейтингующим компьютером.

Еще целых десять минут ожидания, пока вернутся счастливчики, успевшие на квалификацию. Они займут большинство мест в пелетоне. Геометрию трассы раз тридцать сменили с тех пор, как гонялась в последний раз. Опасно, блин, на разгонах… Так, об этом сейчас лучше не думать.

Стартовать выпало — центр следующего за пелетоном ряда. Думала, будет хуже.

Сеть сигнальных станций засекла «Корсар» тотчас же, только первый астероид внешнего кольца остался позади. Незаметно не проскользнешь, сколь ни пытайся — лучшей системы раннего оповещения, чем на Тортуге нигде пока не соорудили.

И если, не дай Бог, идентификационный код вашей посудины не включен в Перечень Доступа — можете быть уверены в противокорабельной ракете, когда минуете астероидный пояс.

Кэп Джек Рейнольдс усмехнулся, разрешительной пиктограмме на навигационном табло. Ни мышь, ни ползком… Свободная территория.

— А кто-то по четверо суток на внешняке болтается… — задумчиво произнес штурман, торопливо вбивая ходовые данные в окошко рулевой программы.

— Кто-то и на абордаж не ходит… Что — всем пример с него брать… — Рейнольдс погладил седую бороду и поднялся из капитанского кресла.

Вот она, страна отбросов цивилизованного общества. Люмпенская вольница. Метеоритный хаос пройдем и дома. На внешней орбите пусть дожидаются допуска, кому Тортуга — порт временной приписки. Кто домой вернулся — вход всегда открыт.

Когда в Обетованных Галактиках возникло пиратство — не знает никто. Скорее всего, корабли грабят от самого Исхода, продолжив славную традицию предков в новых просторах.

Двести лет назад появилась Тортуга. Каким образом удалось договориться разрозненным флибустьерским экипажам, кто надоумил — не ведомо, но две сотни земных оборотов тому, пятьдесят команд скинулись деньгами, и, через сложную систему платежей, скрытно наняли строительного подрядчика, естественно землян. Те в кратчайшие сроки создали легендарную базу, систему оповещения, обороны, судоремонтные доки, склады и прочую инфраструктуру, объемы которой наталкивают на сравнение с небольшой планеткой.

Земляне сотворили чудо.

Вначале был подобран астероид подходящего размера. Его отделили от Кольца, опоясывающего звезду Коро, будто мантией и стабилизировали, чтобы не вращался через себя, а плавно скользил вокруг светила, обращенный на него одной стороной.

Вторым этапом — отсекли все лишнее, вылепив из куска космической скалы гигантское яйцо, идеальной формы, центровки и балансировки.

Третий этап длится, собственно, и поныне. Оболочка наполняется, достраивается, модернизируется. Цена площади вольницы размером с ладонь ныне в пятьсот раз дороже аналогичного куска криотского хрусталя — а это очень дорого. Население базы увеличилось в десятки раз и составляет под миллион постоянно присутствующих людей, которые прибывают после рейдов, убывают в поход, либо отдыхают в промежутках. Ну и обслуживающий персонал разнообразной направленности.

Сила пиратского государства заключена в нем самом, взломать оборону стоит дороже, чем бороться с разрозненными фрегатами. По крайней мере — никто до сих пор не пытался атаковать. Земной аналитический центр каждый год неуклонно констатирует возрастающую мощь флибустьеров. Может им приплачивают втихаря?..

Пройти через Кольцо — не так-то просто. «Корсар» сильно сбавил ход, выполняя маневр уклонения раз в минуту. Небольшой, по-сути, отрезок занимает пару часов пространственного лета.

Пробейтесь через камушки, фраера. Половину кораблей оставите безо всяких ракет. Рейнольдс поднял ладонь, приветствуя верного союзника, катившего валуны в вечной пустоте. Природный бастион.

— Кэп, ты сразу карточки пополни, шоб я перед банком не сидел… — Рыжий боцман, находившийся на мостике по регламенту, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Денежки жгли карман, хоть еще в него и не попали.