Поселок

Через несколько секунд шар скрылся в облаках, и стало еще неприятнее, потому что за пределами корзины, вторгаясь в нее, висел непроницаемый туман, в котором что-то таилось. Может, летающий зверь, может, скала, может, нечто необъяснимое.

– А теперь совсем непонятно, – признался вслух Казик. – То ли мы вверх летим, то ли никуда не летим. Я не знаю.

– Давай поднимемся, – сказал Дик. – Поднимемся наверх, выше облаков, как с Олегом.

– Балласта немного, – сообщил Казик, – он может понадобиться.

– Тогда сделай огонь побольше, – сказала Марьяна.

– Олег велел не очень надувать, – сказал Казик. – Если он лопнет – мы, как камень, вниз грохнемся.

Казик почувствовал свою власть над старшими, он понял, что ничего не боится, что ему увлекательно до щекотки в груди подниматься в облаках или нестись над землей, а им страшно, непривычно.

– Поднимайся, – приказал Дик, который уловил скрытый бунт.

Казик пожал узкими плечами и прибавил огня в горелке.

Стало холоднее, корзина была мокрой, крупные капли стекали по оболочке шара и срывались с нижнего обода.

Казику хотелось выразить торжественное чувство полета, но выразить его можно было только в песне. И если бы он был один, он бы обязательно запел и даже запел бы со словами, которые умел складывать в стихи. Но он стеснялся это делать при остальных. Не посмел и сейчас. Он беззвучно напевал, сжав губы.

Дика охватило отчаяние бессилия. Облако никогда не кончится. Они потерялись. И не надо было вообще этого затевать. Пошли бы пешком, как-нибудь перебрались бы через реку. Ничего особенного. А теперь ни реки, ни поселка не будет…

И тут стало светлее, шар выскочил в промежуток между облаками – над головами был еще слой, и их несло к почти черной громадной туче, которая стеной стояла впереди, словно поджидала шар, чтобы сожрать его. В туче проскальзывали, сверкали молнии, она казалась живой и горячей.

– Ух ты, как красиво! – крикнул Казик. – Как сейчас тряханет!

– Вниз! – сказал Дик. – Давай вниз, не понимаешь, что ли!

– Жалко, – Казик протянул руку к горелке, чтобы убавить огонь. – Я такого еще никогда не видел. Снизу это не так интересно.

– Мне не интересно, – сказала Марьяна.

Шар почему-то не снижался, а продолжал лететь навстречу грозовой туче, и грохот, исходивший от нее, был почти непрерывным, будто кто-то вел огромной палкой по огромной изгороди.

Дик оттолкнул Казика и резким движением потушил горелку.

– Это тебе не игрушки! – сказал он.

Порывы встречного ветра ударяли по шару, он метался между облаками и никак не мог спуститься.

– Нельзя совсем тушить! – закричал Казик. – Вы дураки!

– Молчи, – сказал Дик. – Надоел.

Грубостью он прикрывал свой страх, потому что даже себе не хотел признаться, что может бояться.

Шар вдруг задрожал, попав в воздушный вихрь, и заскользил вниз,

– Зажигай! – крикнул Казик. – Неужели не понимаешь – сейчас он остынет.

– Успеем, – сказал Дик. – Сначала надо спуститься вниз.

– Нельзя так сразу. Где зажигалка?

Зажигалка была у Дика, и он ее не давал Казику, потому что не верил в то, что шару что-то угрожает внизу. Ему хотелось одного – скорей уйти от грозовой тучи.

– Ты посмотри, он же уменьшается! – Казик показал вверх, но лишь его глаза видели, что шар теряет упругость и скорость его снижения увеличивается.

– На, – Дик все же встревожился от настойчивого тона Казика и протянул мальчику зажигалку.

Зажигалка хлопала, щелкала и никак не хотела загораться.

Было мокро, сыро, все уже промокли. Трут в зажигалке тоже успел отсыреть. Если бы Казик знал, что Дик потушит огонь, он бы заранее спрятал зажигалку и держал бы ее сухой.

Вокруг снова были облака, опять было полутемно, и грохот, исходивший от грозовой тучи, чуть утих, остался там, наверху, почти над головами.

– Хорошо, что успели, – сказал Дик, оправдываясь. Краем глаза он смотрел, как Казик снова и снова щелкает кресалом.

– Дай-ка я сам, – сказал Дик и выдрал зажигалку из напряженных пальцев Казика. Зажигалка не слушалась и его. Казик стоял рядом и глядел на искорки, вылетавшие от кремня. Они казались холодными и маленькими.

– Он меньше стал, – сказала Марьяна испуганно. Она смотрела вверх и увидела, что веревки сетки, которой был обмотан шар, все глубже врезаются в его оболочку.

Дик взял зажигалку в ладони и постарался протереть фитиль.

Теперь всем было ясно, что шар падает все быстрее.

– Может, закрыть дырку? – спросила Марьяна, но осеклась – она поняла, что дырку внизу шара им закрыть нечем.

– А твоя, твоя зажигалка! – вдруг закричал Казик. – У тебя же должна быть!

– Конечно, – ответила Марьяна, – как же я не вспомнила. У меня она есть.

– Давай!

– А где она?

– В кошельке на шее, – подсказал Казик.

Марьяна быстро развязала лечебную сумочку, которая висела у нее на груди, и достала оттуда зажигалку.

Казик выхватил ее и, оттолкнув Дика, начал высекать огонь.

Но горелка не зажглась.

– Открути ее! – закричал Казик Дику. – Ты же ее закрутил.

Корзину снова качнуло, Дик потерял равновесие и еле-еле успел ухватиться за борт.

Казик сам, чуть не отломав колесико, открутил горелку и с наслаждением вдохнул отвратительный запах газа, который выделялся из трубки.