Полый мир

Эллис вздохнул. Края портала слабо светились, отбрасывая призрачные блики на лицо Пакса и на окружавшие их тропические заросли.

— Знаю. Ты скорее умрешь, чем сдашь меня.

— Да, — кивнул Пакс. Глаза у него были серьезные, лицо отчаянное. — Скорее умру.

— Поэтому без тебя я никуда не пойду.

— Но у меня чип! Они скоро нас догонят.

Эллис положил руку на кобуру.

— Нет. — Губы у Пакса задрожали. — Не надо…

— Я тебя здесь не брошу.

— Не надо никого убивать! Иди.

На него было страшно смотреть. Эллис был готов убить всякого, кто осмелится причинить боль его единственному другу, но в данный момент причиной мучений оказался он сам.

— А если избавиться от чипа? — спросил Эллис.

Пару мгновений Пакс смотрел на него.

— У тебя есть нож?

Эллис кивнул.

— Ладно… — Портал захлопнулся. — Только надо отойти подальше отсюда. Выиграем несколько минут.

Подняв фонарик повыше, Эллис направился в густые заросли папоротника. Сначала под ногами хлюпала вода, потом пришлось продираться сквозь сплетение корней и молодой поросли, но в конце концов они нашли небольшой сухой участок у основания могучего, покрытого лианами ствола. Землю покрывал слой мха и палой листвы, и она мягко пружинила при каждом шаге, как молодой перегной. Когда они остановились, Эллис понял, что вымок до нитки. От влажного воздуха, мокрой листвы — а может, и от пота — одежда потяжелела и начала липнуть к коже. Дышать стало трудно, из груди вырывался хрип. В Полом мире болезнь почти не тревожила Эллиса, но душные джунгли напомнили ему о том, что жить осталось совсем недолго…

Пакс успел стянуть сюртук и принялся расстегивать рубашку. От этого зрелища становилось жутко, будто непобедимому супергерою пришлось расстаться со своей маской прямо у него на глазах. Под слоями одежды Пакс выглядел так же, как все остальные.

Эллис кинул рюкзак на землю и достал охотничий нож, купленный на сайте «Амазон». В ту минуту, под напором нарастающего волнения, это показалось ему забавным.

— Надо стерилизовать лезвие.

— Зачем?

— Чтобы не занести инфекцию.

— На этой планете нет ни одного микроба, который может мной заинтересоваться. — Пакс сел, прислонившись к дереву. — Главное, сам не порежься.

— Ладно.

Эллис опустился на колени рядом с Паксом. Утер лоб рукавом, сжимая в одной руке фонарик, а в другой — нож. Рукав тоже был мокрый, и легче не стало.

— Чипы обычно сидят глубоко?

— Не знаю.

— Больно будет.

— Будет, но тебе лучше поторопиться. Они скоро явятся за нами, и я не…

— Что?

— Не уверен, что стерплю молча. Наверное… буду кричать.

Эллис поднял фонарик и увидел остекленевшие от страха глаза Пакса. Свет отразился от здоровенного ножа, который он сжимал в руке, будто собираясь ввязаться в нешуточную потасовку. Как можно делать операцию таким тесаком? Тут нужен скальпель, бритва или узкое лезвие.

— Ты уверен?

— Да.

— Это была моя идея, но я не хочу, чтобы ты…

— Давай! Не тяни…

Пакс старался говорить без дрожи в голосе, и получалось неплохо — Эллис, сжимавший нож мокрой от пота ладонью, такой решительности не испытывал. Ему никогда не приходилось резать по живому. Только один раз у Пегги занозу вытаскивал. Пытка длилась минут пятнадцать: Эллис тыкал иголкой, а Пегги дергалась и плакала, поэтому после возни с мелкой занозой он чувствовал себя выжатым, как лимон. Мысль об извлечении чипа наводила ужас.

Эллис судорожно втянул воздух и прижал стальное лезвие к гладкой коже — непропорционально большое, словно он хотел подцепить горошину вилами. На сайте было написано, что этот нож «идеально подходит для разделки оленя после охоты». Взяв фонарик в зубы, он освободил вторую руку и покрепче ухватил Пакса за плечо. Тут нельзя осторожничать, резать надо глубоко и быстро. Иначе будет только хуже. Вспомнив расположение шрамов, Эллис примерился.

— Держись, — пробормотал он с фонариком в зубах. Еще раз вдохнул и надавил на лезвие.

Пакс вскрикнул, дернулся, и Эллис стиснул его покрепче, удерживая на месте. Снова нажал на нож. Пакс крикнул еще громче. Звук был слегка удивленный — напряженное, протяжное «О!», как в песне про Оклахому. Спустя секунду у Пакса на плече остался разрез глубиной с четвертак. Крови было не так уж и много, хотя Эллис воображал, что брызги полетят во все стороны, как из проколотого шарика. Теперь нужно было найти чип.

Эллис сунул указательный палец в разрез. Пакс ерзал и сучил ногами, будто под ним загорелась земля. Снова потекла кровь. Несколько ручейков побежали вниз по руке и скатились с тыльной стороны ладони в землю, будто маленькие корешки. Пальцы зарылись в перегной, сжимаясь в кулак. Эллис чувствовал дрожь Пакса, слышал срывающиеся вздохи и уже не понимал, кому они принадлежат.

Где-то неподалеку поднялся переполох, и ночные джунгли огласились звонкими воплями.

— Нас нашли, — выдавил Пакс, хватая воздух ртом.