ПОЛУНОЧНЫЙ МАСКАРАД

На лице Доминика тоже светилась улыбка, столь же счастливая, когда он на галерее догнал Захария. Но когда они ехали верхом, улыбка его исчезла, а глаза сощурились. Он думал о своей слепоте. Как мог он оказаться таким непроницательным? Все происходило у него на глазах! А он не видел ничего и упрямо отказывался верить собственным чувствам, не доверял своему инстинкту. Но хватит. Мелисса именно такова, какой ему казалась: красивой, смелой, милой. Молодой муж смотрел на бегущую перед ним дорогу, воображая прелестные картины будущего…

В слабом лунном свете Захарий заметил улыбку Доминика и решил, что сейчас самое время поговорить.

– Гм… Я правильно понял, что у вас с Лис-сой теперь все в порядке? – начал он.

– Лучше не бывает, – не задумываясь ответил Доминик. – Но я надеюсь, со временем будет еще лучше.

Ободренный его словами, Захарий осмелился продолжить беседу, не отрывая глаз от дороги:

– А леди Боуден все еще имеет влияние на?.. Доминик бросил на него ироничный взгляд:

– Леди Боуден никогда не имела его на меня, хотя внешне все может казаться иначе.

Нахмурившись, Захарий, натянув поводья, остановил лошадь.

– Дьявол. Что ты этим хочешь сказать?

– Именно то, что сказал. Эта леди ни в коей степени меня не волнует. – Доминик помолчал и добавил:

– Все ее очарование стало для меня ничем в тот же миг, как я впервые увидел твою сестру.

– Значит, ты хочешь сказать, – сердито и все еще не веря своим ушам, уточнил Захарий, – что мне не следует ухаживать за этой бесстыдной, легкомысленной дамой?

– Дорогой мой Захарий. Ты приводишь меня в уныние, – сказал Доминик с насмешкой в голосе. – Ты решил стать очередной ее жертвой?

Слегка смущенный, Захарий тронул лошадь и ответил:

– Ну, мне показалось, что ты слишком близок с этой нахалкой, и я подумал, что, может быть, мне удастся…

– Составить мне конкуренцию? – насмешливо спросил Доминик.

Растерянно посмотрев на него, Захарий пробормотал:

– О почему нет? Лисса – моя сестра. И я не хотел, чтобы она была несчастна. Голос Доминика стал серьезным:

– Я никогда не собирался сделать твою сестру несчастной. И если бы она мне позволила, я бы доказал ей, как много она значит для меня и как пуста без нее была моя жизнь.

– Да меня не надо убеждать. Я всегда знал, что ты порядочный человек. Но меня беспокоили твои ухаживания за Деборой Боуден, за этой стервой.

Доминик грубовато ответил:

– Ты можешь забыть о леди Боуден. Она уже сослужила нам службу.

Захарий хотел спросить еще кое о чем, но что-то в поведении Доминика остановило его. Вскоре появились огни усадьбы Нортона. Через несколько минут они уже, спешившись, здоровались с хозяином. Томом Нортоном высоким молодым человеком; жизнь ни в чем не обделила его, в том числе и богатством, благодаря которому он мог исполнить любую свою прихоть; но, будучи единственным сыном овдовевшей матери, он никогда не позволял себе швыряться деньгами, хотя недавно, всего несколько месяцев назад, купил дом, очень уютный, где сегодня намечалась вечеринка.

Нортон пригласил дюжину мужчин, в основном молодых, своего и Захария возраста, но было четверо-пятеро, кому исполнилось тридцать с небольшим, и Доминик не чувствовал себя стариком среди зеленой молодежи, тем более что принял приглашение из-за Ройса, которого сразу увидел, войдя в большую, очень элегантно обставленную комнату: Ройс небрежно облокотился о мраморную облицовку камина и смотрел на происходящее с отсутствующим выражением лица. Не удивило Доминика и присутствие Латимера за одним из карточных столов.

После знакомства с некоторыми молодыми людьми, чьи лица Доминик помнил по другим приемам, он взял наполненную рюмку, подошел к Ройсу, тихо сказав другу:

– Я вижу, наш подопечный пока предпочитает практиковаться.

– Хм, да. Этого молокососа Франклина Латимер пасет уже несколько недель. Он проиграл молодому дураку вполне приличную сумму и, кажется, решил, что пришло время как следует его пощипать. Я не удивлюсь, если Франклин сегодня вечером выйдет из-за стола в проигрыше, – заметил Ройс и посмотрел на юное лицо молодого человека, привлекшего внимание Латимера.

Латимер и Франклин играли в карты за столиком в самом дальнем углу комнаты. И поскольку Латимер сидел спиной к камину, друзья могли спокойно наблюдать за игрой, не привлекая внимания Латимера. Они оба заметили, как нужная Латимеру карта выскользнула из рукава его сюртука.

– О, у него здорово получается! – проговорил Доминик. – Даже пристально наблюдая, я едва заметил.

Ройс пробормотал какое-то ругательство и уже громче добавил:

– И с этим парнем я должен был общаться все последние недели! Словно у меня нет своих дел!

– Возможно, – холодно отозвался Доминик, – ты зря потерял время: я начитаю думать, что Латимер с сестрой нас одурачили. – Заметив удивленно поднявшиеся брови Ройса, он спокойно продолжал: