Полтава

Ониськов ужас так же быстро развеялся, как и появился. Он уже ничего не боится на этом свете. Однако не хватило духу ударить узника даже нагайкою, хотя она тоже при нём.

Галя также всё это видела. К счастью, Онисько не узнал девушку в женской толпе. На весь погреб — один фонарь. Ещё один принёс с собой Онисько и поставил у входа.

   — Крепкие стены... Зеньковские купцы знали, чего хотят...

Как только мазепинец отошёл, повторяя эти слова и присматриваясь к прочим узникам, — явно приплёлся из-за Яценка, не раскаялся ли тот, не поведает ли сегодня, где же скарб? — Петрусь прошептал Гале:

   — Удирать надо.

Онисько с минуту простоял возле Яценка. Тот лежал словно покойник, с заострённым побелевшим носом. Сотник затопал сапогами но каменным ступеням, снова закрывая нос рукою и сплёвывая прямо на людей.

— Петрусь, — не могла оторвать Галя взгляда от страшного гостя. — У него же Степанова сабля.

Петрусь молчал.

Смерть казаку не страшна. Но враг снял оружие с убитого в Веприке Степана... Подарок деда Свирида.

Уже две недели мучаются в погребах веприкские пленные — и казаки, и хлопы, и женщины, и дети. Отощавших людей принуждают чистить конюшни, поить коней, рубить дрова. От голода и холода некоторым всё безразлично. Кое-кто и не поднимается по утрам. Особенно среди тех, у кого место возле печки. Раненые умирают ежедневно. Мертвецы лежат во дворе, пока пожилые мазепинцы не бросят на сани лязгающие, словно дровишки, обмёрзлые трупы. Детвора спрашивает, скоро ли домой, а матери — в плач. Куда податься? Если бы и выпустили — так всё в родном дворе сгорело.

Журбенко опасался, как бы общее безразличие не одолело и его или Галю, — тогда никак уже не вырваться из ада. В кандалы, правда, никого не заковывали — где набрать железа на всю Украину? — но удрать было нельзя. Мазепинцы не распинались на службе, однако город заполнен чужаками. Где-то рядом сам король... Если бы и вырвался кто за высокую стену, что окружает двор, — куда дальше?

Петрусь просился на работу, надеясь отыскать в ограде щель. За стеною увидел глубокий овраг. В таком месте обязательно есть подземный ход. Начинается он где-то здесь, а выходит на поверхность уже на воле. Зеньковские купцы — люди предусмотрительные. Петрусь вслушивался в разговоры мазепинцев, подбивал на то и Галю — да всё впустую.

Как-то его внимание привлёк полуживой, обросший бородою человек. Наверно, зеньковец. Из тех, которые не пускали к себе «гостей». Женщины подносили несчастному еду — раз в день мазепинцы втаскивают в погреб чёрный пузатый котёл с жиденькой юшкой, кое-какую поживу доставляют люди, кто выходит на работу, — человек причащался к еде, чтобы не умереть. Когда же Петрусь проходил мимо него, он следил потухшими полузакрытыми глазами. Однажды прошептал:

   — Не узнаешь, Петро?

Только и осталось от прежнего, что голос. Но то был Яценко. Он взмахнул тёмными, словно бедняковы подошвы, ладонями, приглушил парубков крик. Щёки у него провалились, чёрные. В тёмных когда-то волосах много белой паутины. Плечи сузились вдвое, грудь усохла. Наверно, по всему телу обвисла кожа, как обвисает она на тёмных руках.

   — Почему вы здесь, дядько Тарас?

Задыхаясь от собственной речи, Яценко рассказал о милостях сотника Ониська. Жизни на этом свете уже нет. Надо только известить падежных людей о скарбе, чтобы попал он в царские руки, а не достался Мазепе. Останется хоть купеческое имя... Есть ещё у него жена и дочка. Может, царь их не забудет. Купец порывался поведать тайну, но сдерживался.

   — Можно вырваться, — сказал наконец.

   — Как? — Петрусь так крепко ухватил иссохшую слабую руку, что Яценко вздохнул. Затем Яценко решительно произнёс:

   — Стаскивай правый сапог...

Украдкою, будто старому человеку просто меняют сопрелую онучу, Петрусь взялся за вонючий сапог, сшитый из некогда весьма и весьма дорогой кожи. Сам Яценко окончательно высох, а ноги отёкшие, обувь не сходит. Наконец на солому вывалился ключ. Старик вздохнул, а казак быстрым движением бросил ключ себе за пазуху.

   — Служанка пособила, — шептал Яценко. — Но я не дойду, Петро...

Бежать договорились сразу, как только в погребе окажутся санки — есть во дворе. Петрусь отправился предупредить Галю, чтобы готовилась в дорогу, чтобы подговаривала других людей...

И вот черти принесли Ониська... Как бы он не помешал.

Петрусь вздремнул на соломе, даже не снимая шапки, и ему приснилась воля. Будто он верхом, дорога перед ним без конца, такая манящая, над ней вдали чернодубская церковь, и нужно торопить коня, чтобы добраться туда, где находятся краски и кисти. Но церковь не приближается. Всадник поднимает нагайку, а в глаза ему бьёт солнце. Он просыпается.

В тёмном погребе в чьих-то руках качался фонарь и возле него стучали сапоги. В печи пылал огонь. Его расшевеливала кочергой сгорбленная женщина. Плакали дети. Во сне стонали люди. С каменного потолка неспешно капала вода.