Полевой агент

Утром, плотно позавтракав, собрались, наконец, в город. Трактир был, на удивление, неплохой. В отличие от того, в котором двое суток жил Женька, комнатки были уютные, светлые, а готовили вообще так, что пальчики оближешь. Вот и сейчас на завтрак была яичница с салом, густо посыпанная зелёным луком, хороший ароматный чай со смородиновым листом, брусничное варенье в розетке и очень вкусные воздушные булочки. Потом долго сидели, отдуваясь и ковыряя в зубах специально для этого наструганными тоненькими палочками, стоящими в маленьких стопках толстого, мутно-зелёного стекла на каждом столе.

– Ну, вот теперь можно и за дело приниматься, – тяжело поднялся из-за стола Кот.

– Да, – согласился Женька, – пора бы уже и поработать. Что делать думаешь?

– Походим по городу. Потолкаемся на рынке, послушаем, о чём люди говорят. Вчера, когда вечером в трактире сидели, я слышал о каких-то огромных крысах, что на развалинах обитают. Мол, из-за них искатели в развалины не ходят.

– И что это нам даёт?

– С одной стороны, нам там никто не будет мешать поиск вести. С другой стороны, как бы внимания лишнего не привлечь к себе. Никто не ходит, а мы лезем. Да и неизвестно ещё, как крысы отреагируют на запах волколака. Испугаются, или нам придётся от них убегать. Тем более, что это какие-то нереально большие зверюги, как говорили. Ещё, надеюсь, что, если они такие большие, вряд ли они селятся стаями. Группами по пять – шесть особей, не больше.

– Почему?

– Чем больше стая, тем больше им нужно еды. А если ещё эти зверюги такие большие, то они должны быть невероятно прожорливыми. Поэтому, большая стая прокормиться не сможет.

– Что ещё на рынке узнать хочешь?

– Какой товар пользуется спросом, какие цены, ну и так, общую обстановку в городе.

– А про товар зачем узнавать? Тем более про цены? Ты что, здесь остаться хочешь?

– Мы же барахольщики. Или ты забыл?

– Помню, конечно.

– А барахольщик должен в первую очередь ориентироваться в спросе и ценах. В любой момент мы должны поддержать разговор на эту тему. А если не сможем, то это будет очень подозрительно.

– А потом что?

– Потом – пройдёмся к дальним воротам. Покрутимся там. Глянем, что за воротами творится. Завтра выход. Значит, за сегодня нужно собрать как можно больше информации.

Рынок находился ближе к восточным воротам и был гораздо больше, чем в их городе. Кот привычно ввинтился в гомонящую толпу и уверенно пошёл вдоль прилавков. Женька подался следом, наблюдая, как Кот рассматривает товар, пробует на прочность ткани, исследует качество подмёток, швов, взвешивая на руке сковородки и кастрюли и яростно торгуясь. Друг точно был в своей стихии. Попутно, он заводил разговоры о жизни в городе, о видах на поиски нового товара, погоде, зверье и других рисках. Примерно за два часа такого кружения в людском водовороте узнать удалось много. В окрестностях города достаточно густо расположены жилые деревни, да и хуторов полно, поэтому торжище здесь было бойкое. Но, в основном, торгуют продукцией сельского хозяйства. Это овощи, фрукты, мясо, молоко и молочные изделия, а так же выделанная кожа. Кроме этого торговали продукцией местных артелей. А артели старались максимально удовлетворить спрос покупателей. И люди покупали. Вещей, оставшихся от старого мира, было мало. Продавцы жаловались, что в последнее время тяжело стало искателям. В развалины не сунешься, а по лесам всё, что можно, уже нашли. Изредка попадались ещё заброшенные магазинчики в забытых когда-то населённых пунктах, сейчас заросших так, что сразу и не найдёшь.

Женька уже из сил выбился, кружа по всем этим прилавкам в людской толчее и гомоне толпы. Наконец, Кот удовлетворённо хлопнул друга по плечу и направился к чайной, которая находилась на выходе из рынка. Она представляла собой ровную площадку, на которой под натянутым тентом были поставлены столики с лавками, с небольшой дощатой будкой с краю. В широком окне будки были выставлены образцы выпечки: булочки, пирожки, рогалики, баранки, а рядом с ней пыхтели два шестиведёрных самовара.

Взяв по кружке горячего чая и по два пирожка с картошкой, они уселись за крайний стол и стали, не торопясь, перекусывать. Здесь было спокойно и сравнительно тихо, так что Женька расслабленно откинулся на спинку лавки и, наконец, расслабился. Для него, выросшего в деревне, находиться в таком большом скоплении людей было утомительным. Даже неполный месяц, прожитый в городе, не дал возможности привыкнуть к городской суете. Уж лучше телегу картошки разгрузить. Меньше бы устал.

– Привет, бродяги! – плюхнулся на лавку мужичок средних лет в холщовой панаме.

– Ну, привет, – настороженно ответил Кот. – Мы, вроде, никого за стол не приглашали.

– Я поговорить.

– Говори.

– Вы – искатели, как я слышал.

– Допустим. И что?

– А то, что просили меня передать вам, чтобы уходили из этого города и больше здесь не появлялись.

– Это кто нам такое передал?

– Искатели местные. Им конкуренция не нужна.

– А если не уйдём?

– Ноги переломают. Или за городскими стенами выследят и убьют.