Полет в небытие

   Планировалась разработка ракетных двигателей с высокой удельной тягой и освоение новых способов осуществления космических полетов, в частности, использующие атмосферу Земли или другой планеты для изменения траектории космического летательного аппарата. Двигатели большой и малой тяги последующих поколений как на химическом топливе, так и электрические, должны увеличить массу полезной нагрузки, доставляемую на Луну или другую планету, при уменьшении стоимости запуска с Земли.

   "Патфайндер" должен был подтвердить эффективность технических решений, заложенных в конструкции дросселируемого жидкостного двигателя на компонентах топлива жидкий кислород - жидкий водород, для полетов к Луне, посадки на Луну и Марс и взлета с Луны. Отличаясь многократностью использования, а также возможностью проведения технического обслуживания и ремонта в космосе, эти двигатели по другим важнейшим характеристикам не должны были уступать двигателям однократного использования.

   Аэроторможение или использование атмосферы планеты для снижения скорости летящего космического аппарата позволяет значительно снизить требуемый запас топлива. Аэроторможение можно использовать как для доставки на Землю пятикилограммовых капсул с образцами, собранными робототехнической системой, так и для изменения траектории или орбиты движения многотонного корабля пилотируемой экспедиции в атмосфере Марса. Использование аэроторможения при движении автоматической станции в атмосфере Марса может уменьшить ее массу на 50%. Для пилотируемого корабля без системы искусственной гравитации выводимая на низкую околоземную орбиту масса, благодаря использованию аэроторможения, уменьшится с 900-1800 т до 450-900 т.

   Казалось, что планы по исследованию Марса переживали в 1988 г. второе рождение. Желание участвовать в этих исследованиях изъявляли и другие страны.

   Марс вполне доступен для космических аппаратов и во многих отношениях напоминает Землю. Он прошел длительный этап эволюции, в результате которой сформировались условия, позволяющие сделать предположение о существовании на нем форм жизни.

   Следуя утвержденной в 1988 г. президентом Р.Рейганом директиве по национальной космической политике, бюро исследований НАСА изучало планы создания баз на Луне и исследования Марса. Как ожидалось, этап исследования Марса с помощью автоматических аппаратов продлится, по меньшей мере, два десятилетия и лишь после этого на планету высадится человек. Достижению поставленных целей поможет полет, предусматривающий высадку на Марсе самоходного аппарата и доставку на Землю образцов марсианского грунта.

   Вызывало беспокойство только то обстоятельство, что успех проекта зависит от всех, без исключения, участвующих в нем стран, каждая из которых находится под грузом собственных политических и финансовых проблем.

   Согласно американскому проекту в исследованиях должны были участвовать следующие космические системы:

 - орбитальный аппарат для дистанционного зондирования, который обеспечит успешную посадку на Марс и нормальное функционирование марсохода;

 - спутники-ретрансляторы, которые свяжут между собой Землю и аппараты, находящиеся на поверхности Марса;

 - самоходный аппарат, который будет отбирать пробы марсианского грунта и доставлять их на борт корабля-"грунтоноса".

   Основная функция корабля-"грунтоноса", в состав которого входит посадочная ступень, заключается в приеме на борт собранных марсоходом образцов марсианского грунта с последующей доставкой на ареоцентрическую орбиту, где образцы будут переданы на борт космической системы, специально предназначенной для доставки проб на Землю. Космическая система для доставки проб на Землю включает в себя орбитальный аппарат для встречи и стыковки с кораблем-"грунтоносом" на ареоцентрической орбите, возвращаемый космический аппарат, доставляющий марсианский грунт к Земле, и возвращаемую капсулу с образцами. Ряд космических систем может при необходимости функционировать самостоятельно.

   Рассматривались следующие варианты запуска космических систем: запуск каждой системы с помощью "своего" носителя; выведение в космос спутников-ретрансляторов одним носителем, орбитального аппарата для дистанционного зондирования и марсохода - другим, корабля-"грунтоноса" и системы для доставки образцов на Землю - третьим; спутники-ретрансляторы, орбитальный аппарат для дистанционного зондирования, корабль-"грунтонос" и система для доставки образцов на Землю выводятся в космос "индивидуальными" носителями.

   Помимо "основного" марсохода и системы для доставки образцов на Землю был возможен запуск одной или нескольких дополнительных космических систем, среди которых имелись следующие:

 - самоходный аппарат с собственно посадочной ступенью для изучения отдельных районов Марса. С его помощью будут проведены научные эксперименты на длинном маршруте движения, доставка образцов породы на корабль-"грунтонос" не предусматривалась. За один марсианский год аппарат может преодолеть свыше 1000 км пути;