Полет Птитса

Двенадцать странников, двенадцать маленьких точек двигались к громадине храма вымершей инопланетной расы. Это был отряд Пикселя, а следом шли два взвода имперских солдат с пинасов — каждый по двадцать пять человек. В отличие от корсаров и Птитса, военные надели лишь обычные скафандры без брони и сервоприводов и вооружились лёгкими автоматами. Вместе с Боссом и Антимоном Карл следовал за Пикселем, который вёл группу. Приближаясь к храму, Птитс думал, как человеку действительно неуютно в этом суровом месте. И сколько таких планет и лун было в Галактике? Люди — и имперцы, и разрушители — мнили себя властелинами Вселенной, но на самом деле владели только её ничтожной частью. Их власть ограничивалась лишь «цивилизованными» мирами, а за их пределами были одни космоварвары, мирмекиды, Пастыри и пустота.

Приблизившись к воротам храма, Карл смог их ближе рассмотреть. Они были выполнены из того же прозрачного материала, что и крыша, и их тоже украшали таинственные изумрудные линии. Были ли это буквы, иероглифы или просто узоры, никто не знал.

Пиксель, который был ближе всех к храму, поднял небольшой камень и бросил в ворота. Он ударился о то, что казалось стеклом или пластиком, отскочил и упал на землю.

— Всё вроде нормально, мин нет, если только они не запрограммированы на органические объекты, — сказал корсар, — Босс, твой выход.

— Иду уже, — буркнул здоровяк-старпом.

Босс выстрелил из гранатомёта. В нижней части ворот образовалась дыра с острыми углами, а осколки неизвестного материала усеяли землю и пол у входа.

— Вперёд! — скомандовал Пиксель.

Люди вошли в храм, держа оружие наготове. Внутри их ждал тёмный коридор с высоким потолком и прямыми углами. Пиксель приказал включить фонари, и на груди скафандров зажглись огни. Свет выявил на стенах коридора такие же зелёные знаки, как и снаружи. Иногда среди кругов и линий встречались изображения существ, напоминающих человека лишь наличием двух рук, двух ног и головы. Судя по рисункам, Пастыри были намного тоньше людей, хотя это могло быть и особенностью стиля запечатлевшего их художника. Руки и ноги чужаков заканчивались тремя когтистыми пальцами. Их головы были вытянутыми, похожими на мячи для регби. На них выделялись большие миндалевидные глаза и две пары рогов. Одни, короткие, росли вниз, а другие, длинные — вверх. Рты и носы у Пастырей, похоже, отсутствовали или были где-то спрятаны. Или вытянутые лица — на самом деле маски, под которыми прячется настоящий облик чужаков?

— Карл, не отвлекайся на чужацкие картинки! — послышался голос Пикселя, — мы на задании. Возьмём кинжал, и дело с концом. Включить систему «Ариадна»!

Антимон поколдовал над своим запястьем, и на забрале у каждого отобразился экран, на котором компьютер чертил карту храма. Пока все видели только один большой коридор, но вскоре начались разветвления.

— Идём по главному коридору — он приведёт нас к кинжалу с большей вероятностью, — сказал Пиксель.

Коридор свернул вправо и закончился тупиком со статуей Пастыря, распростёршей руки над чашей, которая, видимо, предназначалась для жертвоприношений.

— Пойдём, глянем, — предложил Пиксель.

— Кинжала здесь не должно быть, — ответил Карл, — а всё остальное лучше не трогать — вспомни те орудия.

— А этот коридор должен был привести в центр, — встрял Антимон.

— Ладно, посветим фонариком и развернёмся, — подытожил Пиксель.

Кинжала рядом со статуей не было — только барельеф на стене, который изображал войну между двумя группами Пастырей. Каждую вела в бой фигура в несколько раз больше остальных — либо это было достоверное отображение, либо художественный вымысел, как у древних египтян, которые возвеличивали своих богов и фараонов. Карлу барельеф напомнил потолок Аудиториума, где схлестнулись в битве Император и Змей Разрушения, а люди тянулись к запретному плоду.

— Солдаты, — сказал Пиксель, — проверить все ответвления!

— Есть, командир! — откликнулся лейтенант Карсон из первого взвода.

Корсары и солдаты разбрелись по разным коридорам. Пиксель, Птитс и четверо «космических волков» выбрали ближайшее к тупику ответвление, а следующее взяли на себя Босс, Антимон и ещё четверо из команды «Аркана».

— Эти коридоры очень узкие, — заметил Карл, глядя на проём, через который едва мог пролезть человек в скафандре.

— Когда это нас останавливало, — ответил капитан корсаров, — внимание всем: идите осторожно, по одному. И не задевайте стены — одни Пастыри знают, что будет, если дотронуться до их писанины.

Люди двигались по одному, стараясь не дотронуться наплечниками бронированных скафандров и оружием до серых стен, исчерченных зелёными линиями. Карл следовал за Пикселем, стараясь не упускать капитана из виду и посматривая на забрало, где работала система «Ариадна». Компьютер выводил траектории всех групп на стекло каждому, кто был в бронированном скафандре, и вскоре карта храма стала походить на микросхему. Птитс взглянул на план и заметил, что имперские солдаты в лёгких скафандрах продвигались куда быстрее, чем бронированные корсары.