Полет Птитса

— Вот змей, какие тут лабиринты понастроили, — вздохнул Пиксель, — не останавливаемся, парни!

— Я не могу идти быстро! — проворчал Босс, который шёл по другому коридору.

Громила-старпом шёл медленнее остальных.

— Смотри, не опоздай на вечеринку, — подколол его Антимон, — так тебе ни одна девка не достанется.

— Не смущай Босса, — осадил его Пиксель, — нам ещё предстоит найти кинжал и уйти отсюда живыми.

Карл не останавливался. Он почти физически чувствовал, как стены давили на него слева и справа, как сковывали его движения. Вдобавок моторизированные скафандры придавали дополнительную силу и защиту, но из-за своей громоздкости не очень подходили для местных лабиринтов. И нельзя было услышать даже звук своих шагов — в храме царила мёртвая тишина, которую нарушали лишь голоса из переговорных устройств. А тёмный узкий коридор, казалось, уходил в бесконечность.

Но, к счастью, это не длилось вечно. Через двадцать минут команды Пикселя и Босса встретились на перекрёстке.

— Похоже, все эти ответвления связаны между собой, — проговорил Антимон.

— Уф, — вздохнул Пиксель, — мы точно знаем только одно — надо двигаться к центру.

Коридор поворачивал в самых неожиданных местах, и система «Ариадна» чертила карту как безумная. Карл хотел забрать кинжал и быстрее покинуть храм. И его желание явно разделяли многие члены команды Пикселя.

«Хорошо, что по крайней мере никто ещё не умер», — подумал Карл.

— Командир, кажется, мы нашли вход, — сообщил лейтенант Дрейк из второго взвода.

На карте творилось что-то странное. Сигнал Дрейка почему-то исходил из самого центра храма, где, без сомнений, находился кинжал.

— Как ты там оказался? — спросил Пиксель.

— Там… был портал.

— Хм, змеевы чужацкие штуковины… — вздохнул корсар, — а где вы были до этого?

— В левом нижнем углу карты, в самом левом коридоре.

Корсары развернулись и пошли боком к предполагаемому порталу. Антимон выругался. Как выяснилось, тот коридор заканчивался подобием арки, расположенным в пяти метрах от тупика. Люди по одному проходили через эту арку, и их поглощало зелёное энергетическое поле. На карте точек в центре стало больше. Прежде Карл следовал за Пикселем, который возглавлял группу. А теперь, когда все сменили направление, Птитс с корсаром, наоборот, оказались в «хвосте». И вскоре перед порталом остались лишь они двое.

— Только после вас, капитан Птитс, — шутливо произнёс корсар, который не мог обойти своего друга в узком коридоре.

Карл осторожно приблизился к порталу. Он осторожно дотронулся до арки рукой, и изумрудные молнии охватили пальцы его скафандра. Они беззвучно расползлись по всему его телу и втянули его внутрь, словно щупальца. Сопротивляться было бесполезно. Карл зажмурился и слепо шагнул вперёд.

Он открыл глаза и понял, что стоит в небольшой нише в просторном квадратном зале. Серые стены были украшены барельефами, похожими на тот, что в главном коридоре. Проклятая тьма закончилась — в этом зале было светло. Рядом с Птитсом стоял Пиксель, вокруг которого собрались все остальные: и члены его команды, и имперские солдаты. Карл с облегчением вздохнул, увидев, что все шестьдесят два человека, включая его самого, были живы. Энергии портала никого не повредили — по крайней мере, на первый взгляд.

— Рад видеть вас всех, — искренне произнёс Птитс.

— Ну, спасибо, — промычал Босс.

— Вижу кинжал, — сказал корсар, глядя в центр зала, — пошли.

Пиксель мелкими шагами выдвинулся в середину помещения, в котором при желании мог поместиться его корабль. Из-под прозрачной крыши пирамидальной формы на исчерченный зелёными знаками пол били лучи солнца. Они и были источником света в зале. Прямо под вершиной этой пирамиды находился квадратный пьедестал из того же материала, что и стены. Приблизившись, Карл увидел, что на нём лежало странного вида оружие. Лезвие этого кинжала было извилистым, словно хвост змеи. Его рукоять имела форму полумесяца с расположенным в центре круглым зелёным камнем, который всем своим обликом напоминал глаз.

— Он великолепен, — восторженно произнёс Пиксель.

— Стой, не бе… — предупредил друга Карл.

Но было поздно. Корсар взял автомат в левую руку, а правой схватился за ручку кинжала.

— Проснитесь и пойте, парни! — возликовал Пиксель, — теперь он наш!

Едва он дотронулся до кинжала, пол храма затрясся. Настенные панели с барельефами отодвинулись в сторону, обнажив множество гуманоидных фигур.

— Император милостивый, — все услышали тихий голос лейтенанта Карсона.

Люди — и солдаты, и корсары — в испуге повернулись к пьедесталу спиной. Все они направили оружие на стены, ожидая самого худшего.

Глава 21

Проклятая луна

Поезд летел по рельсу точно длинная белая стрела, пронизывая районы Штальштадта один за другим. Почему-то на всех планетах, колонизированных Кригсхаймом, обязательно присутствовал монорельс — только на гористом Нойбайерне его заменяла канатная дорога.