Похитители волшебной пыльцы

переди действительно мерцал слабый свет, а за спиной опускались корни, отрезая путь назад. Только сейчас каждый подумал о возвращении домой. Однако советы на обратный путь чародей не записал в карточке.

– У нас ведь получится найти пыльцу? – дрогнувшим голосом спросила Клара.

– Еловианские цветы растут только здесь, а значит, мы их найдём, – воодушевлённо сказал Франсис и помог подруге подняться.

– Мы оказались где-то под землёй? – подал голос Ансельм, отряхиваясь. Он нырнул в закрывающийся проход в последний момент и буквально вполз на животе.

– Ёлочная фея любит отдыхать на ветвях, а главные ворота в Еловию находятся в дупле дерева. Не думаю, что мы под землёй, – размышлял вслух Франсис.

Вокруг воцарился такой мрак, что друзья почти не видели друг друга. Оставалось лишь одно: идти на слабый свет вдалеке. Хвойный аромат здесь не казался таким сильным, но возможно, незваные гости Еловии начали к нему привыкать. Под ногами что-то хрустело. Звук больше походил на трескающуюся скорлупу, чем на ломающиеся веточки.

– У кого какие догадки? – спросил Франсис. – Что у нас под ногами?

– Панцири жуков? – предположил вслух Ансельм и замер на месте.

– Похожий звук я слышала, когда наступила на шишку, – сказала Клара. – Наверняка тут всё усыпано шишками.

– Надеюсь, так и есть…

Никто не решился нагнуться и поднять нечто, хрустящее под ногами. Приближаясь к свету, юные путешественники стали различать высокие своды пещеры со свисающими подобно зубам дракона острыми выростами. Рельефные стены напоминали застывшие волны с торчащими из них стопками светящихся лепёшек. Дно пещеры усыпали вовсе не шишки. Ансельм оказался почти прав: под ногами друзей хрустели раковины улиток разных размеров. Одни поместились бы в кулаке, другие когда-то принадлежали моллюскам крупнее каретного колеса.

Приглядевшись к стопкам светящихся лепёшек на стене пещеры, Франсис догадался, что перед ними грибы. Он часто видел такие на стволах старых деревьев, только здесь грибы оказались крупнее и освещали округу.

– Эта пещера деревянная, – сообщил Франсис и в доказательство предложил постучать по стенам и понюхать их.

– Тут не только грибы, – указала на стену Клара.

Между живых светильников она заметила овальный узор из переплетающихся веточек и листочков.

– Наверно, вырезал кто-то на память, – пожал плечами Франсис.

– На память? Для феи? – засомневался Ансельм.

– Бессмысленно гадать. Мы почти ничего не знаем о Еловии, – сказала Клара, и друзья быстро потеряли интерес к узору на стене.

Если главные ворота в страну Ёлочной феи проходят через дупло, то путешественники логично предположили, что оказались внутри дерева, хоть и зашли сюда с чёрного хода.

– Как же я перепачкалась! – сокрушалась Клара, осмотрев свой наряд. – Мне тут совсем не нравится. На картинке Еловия выглядела иначе.

– Мы стоим даже не на пороге, – возразил Франсис. – Это напоминает задний двор или ещё дальше. Наверняка, если углубиться в пещеру, обстановка изменится.

Клара грустно вздохнула и последовала за Франсисом. На пути им стали попадаться настолько крупные раковины, что в одной такой мог легко поместиться любой из путешественников. Перелезать через них с необычайно длинной шеей или с шестью лапами оказалось крайне неудобно. Лапы Ансельма застревали между раковин, а шея Клары заваливалась в сторону, едва девочка оступалась. Франсису щупальца не мешали передвигаться, и он, как мог, помогал друзьям.

– Стоять и не двигаться! – донёсся сверху писклявый голосок.

Дети остановились и закрутили головами в поисках обитателя Еловии. Страж, охраняющий чёрный вход, наставил на них длинную изогнутую палку с раскрытой шишкой на конце. Дети не встречали существ, похожих на него, и не видели таких на картинках. Страж напоминал огромного слизняка, схваченного за горло двумя медузами. Вблизи медузы оказались его крыльями: они держали на весу удлинённое полупрозрачное тельце стража, переходящее в скрученный хвост. Им он сжимал грозное оружие.

Страж уставился на детей двумя бусинками глаз, торчащими из головы на тонких стебельках, и сказал:

– Тайное проникновение в Еловию тут не приветствуется. С этого мгновения вы – мои арестанты!

Голос звучал весьма недружелюбно, хотя выглядел страж совсем не устрашающе.

– А если мы не хотим становиться арестантами? – спросил Франсис. – Это не входит в наши планы.

Страж скривил рот-щёлочку, нацелил палку в ноги мальчика и выстрелил из неё сгустком оранжевой слизи. Слизь плюхнулась на башмак Франсиса и мгновенно затвердела стеклянной коркой.

– Это смола, – пояснил страж. – Не вынуждайте меня приклеивать вас!

Друзья испуганно переглянулись. Каждый подумал: мог ли страж привести арестантов к фее на суд? Законов Еловии путешественники не знали и не представляли, что их ждёт впереди.

– А что здесь делают с арестантами? – поинтересовалась Клара.

Страж взглянул на девочку с чрезмерно длинной шеей:

– Вам вряд ли понравится наказание, – хихикнул он и стал, не выпуская оружия, шарить кончиком хвоста в маленькой сумке, висящей на шее. – Такие проступки здесь не прощают…