Пока бьют часы

– Конечно. Ведь я дал ему своё королевское слово, – с важностью сказал король.

Министр Войны крякнул с досады:

– Но он такой проныра!!! Ведь он…

– Это решено, не смей со мной спорить. Короли никогда не обманывают своих подданных. Но… – король негромко рассмеялся. – Но сначала мы измерим Цеблиона и его сына аршином красоты. И если окажется, что Цеблион достаточно красив…

– Красив!!! – захохотал министр Войны. – Да ведь он урод, каких мало!!! Ха-ха-ха!!! Теперь ему не видать колпака как своего носа!!! Хотя его нос такой длинный, что он его, пожалуй, прекрасно видит!!! Ха-ха-ха!!!

Вдруг послышались голоса невидимых стражников, какая-то возня:

– Куда? Куда? Приказано никого не пускать… Назад…

В светлом проёме двери показался человек в длинных серых одеждах. Это был Великий Садовник. Он, шатаясь, выбежал на середину комнаты. По впалым щекам бежали слёзы.

– Ваше Прозрачное Величество! – закричал он, протягивая вперед дрожащие руки. – Несчастье! Несчастье! У меня похитили мой цветок-невидимку!

Грозовая туча, которая на самом деле была королём, сделала два шага вперед и прошипела сдавленным голосом:

– Старый безумец! Врываешься сюда и мешаешь нам решать важные государственные вопросы. Никто и не думал похищать у тебя цветок-невидимку. Его взяли по моему приказу. Нам нужны новые колпаки…

– Для нашей чудесной войны!!! – рявкнул министр Войны.

– Для войны? – Великий Садовник пошатнулся. Глаза его расширились от ужаса. – Для войны? Нет, мой добрый повелитель! Вы просто смеётесь над бедным стариком. А я на мгновение и поверил. Конечно, это просто шутка.

– Скоро увидишь, какая это шутка!!! – злобно захохотал министр Войны.

– Нет, нет, нет! – в ужасе зашептал Великий Садовник. – Нет! Не для этого я растил мой чудесный цветок! Пока ещё не поздно, остановитесь. Выслушайте меня, умоляю. Иначе произойдет ужасное несчастье!

– Ну! – нетерпеливо проворчала грозовая туча. – Говори. Только покороче.

Великий Садовник поднял руку. Его прозрачные старческие глаза сверкнули стеклянным блеском.

– Вы, невидимки, прекраснее всех людей на свете. Но вы прячете от нас вашу красоту. Это великая ошибка! Люди жаждут красоты. Она нужна им так же, как хлеб. Нет! Больше хлеба. Так пусть же все люди наслаждаются вашей красотой. Снимите колпаки! Откройте ваши ослепительные лица, подобные солнцу! А колпаки-невидимки отдайте нищим и уродам. Пусть все бедняки наденут колпаки-невидимки. Тогда в нашем королевстве останутся только богатые и красивые. Ведь только их и будет видно. Надо сломать все бедные дома! Надо срубить все кривые деревья! Тогда наше королевство станет самым счастливым. Оно станет самым счастливым, потому что оно станет самым прекрасным. Для этого я столько лет растил цветок-невидимку!

– Никогда не слыхал подобных глупостей!!! – рявкнул министр Войны.

– Несчастный старик, что я наделал! – горестно воскликнул Великий Садовник. В его голосе было столько отчаяния, что девочка Татти, которая в это время одна шла по дворцу, вздрогнула и на секунду остановилась. А Лесной Гном, сидевший на пороге мышиной норки, сам не зная почему, заплакал тихо и беспомощно, как малое дитя. Слёзы у гномов светятся, это всем известно. Он вытирал слёзы белоснежным носовым платком, который ему только сегодня утром дала госпожа Круглое Ушко.

Король со злобой посмотрел на Великого Садовника.

– Долго мне слушать бред этого безумца? В тюрьму его, в тюрьму!

Невидимые стражники подхватили Великого Садовника под руки и поволокли к дверям.

Глава 8 Знакомство под лестницей

Тем временем Татти с бьющимся сердцем шла по дворцу.

Её деревянные башмаки гулко стучали по цветному паркету. Топ-топ-топ! – отдавалось во всех углах. Теперь, когда она стала невидимой, этот звук казался ей оглушительным. Татти скинула башмаки, завязала их в передник, пошла босиком.

«Славная девочка, – подумала госпожа Круглое Ушко, глядя ей вслед. – Догадалась, что я не люблю, когда громко топают ногами, и сняла башмаки. Очень мило с её стороны. Будь она поменьше ростом, я бы, пожалуй, наняла её в служанки».

«До чего же здесь красиво! – тем временем думала Татти, переходя из зала в зал. – Даже не представляла, что где-нибудь бывает так красиво!»

Тут Татти вспомнила дом своих братьев. И сейчас же всё во дворце показалось ей отвратительным и безобразным.

Она увидела, что у золочёных стульев кривые поросячьи ножки, у пальм противные волосатые стволы. От мраморных стен тянуло холодом.

Вдруг позади неё послышались торопливые шаги и голоса.

– Да куда она денется, Подгорелая Каша? – сказал чей-то дрожащий, уговаривающий голос. – Ну, побегает в колпаке и бросит его. Ну, девчонка, ну, просто глупая девчонка. Поиграет и бросит, помяни моё слово. Давай никому об этом не говорить, ладно?

– Идиот! – послышался второй голос. – Да все тут же увидят, что одного колпака не хватает. Представляешь, что начнётся, дурачина? Надо немедленно разыскать министра Чистого Белья!

– Пропала моя невидимая головушка! – простонал первый.