Пойдем ловить чудовище!

– Так-так, – усмехнулся охотник. – Кому это тут не терпится оказаться в пасти чудовища? Я надеялся, вы не настолько упрямые, детишки, – он вышел из тени и смерил детей насмешливым взглядом.

Лёля и Петрик ахнули. Неужели Лео Хвастовский все это время шел за ними? Получается, все было напрасно… Не находя слов для ответа, они с ужасом разглядывали экипировку охотника – ружье, ножи и топорик.

– А теперь мне пора. Я собираюсь вспороть брюхо вашему монстру, спасти эту жалкую деревушку от страшной опасности и получить положенные мне славу и обожание. Не стойте на дороге! – Лео Хвастовский бесцеремонно отодвинул Петрика в сторону и пошел туда, откуда лился серебристый лунный свет. – Ах да, – бросил охотник через плечо, – спасибо, что привели меня к чудовищу, без вас я бы не справился.

Он коротко хохотнул и уверенно зашагал дальше.

– Эй! – выкрикнул Петрик и побежал следом.

Лёля тоже сорвалась с места.

– Это наше чудовище! – Мальчик нагнал охотника и буравил его гневным взглядом. Щеки у Петрика раскраснелись, всклокоченные каштановые волосы придавали ему буйный и отчаянный вид.

– Ох, не смешите меня. И что же вы, позвольте спросить, собираетесь с ним делать?

– А вот это вас не касается! – огрызнулся Петрик. Мальчику стало не по себе – он впервые разговаривал так со взрослыми. Но других слов Лео Хвастовский не заслуживал. – Вас никто сюда не звал и мучить наших чудовищ мы вам не позволим!

Охотник расхохотался:

– Вы? Не позволите мне? Неужели будете драться?

– Будем, если потребуется! – Петрик сжал кулаки.

– Я не дерусь с малышней, – Лео Хвастовский смерил его насмешливым взглядом.

– Никакая мы вам не малышня!

– Это все, конечно, очень мило, – скучающим тоном произнес охотник. – Но я не собираюсь тратить время на ваши глупости. И вам советую отправляться домой, пока вас не сожрали заживо. Кажется, вы, детишки, заигрались – и забыли, что у вас под боком поселилась не милая зверушка, а свирепый монстр.

– Но чудовище – оно ведь живое! – воскликнула Лёля. – И наверняка совсем не злое. Просто немного невоспитанное, но это поправимо. Нельзя быть таким жестоким!

– Какая очаровательная наивность! – сказал охотник, растягивая слова. – Жаль, я не могу поболтать с вами еще немного. Дела, знаете ли.

Он повернулся и уверенно зашагал прочь по темному туннелю.

– Пожалуйста! – в отчаянии крикнула ему вслед Лёля. – Не причиняйте ему вреда.

Лео Хвастовский неожиданно замер. Он не повернулся к детям и не произнес ни слова. Лёля и Петрик не видели его лица, но на мгновение им показалось, что он вот-вот откажется от своей жестокой идеи.

– Ничем не могу помочь, – отрезал охотник и вошел в пещеру.

Лёля и Петрик, не сговариваясь, бросились за ним. Сердце у обоих быстро-быстро стучало – ведь оказалось, что есть кое-кто пострашнее чудовища.

Глава 25 Чудовище выходит на свет

В лунном сиянии можно разглядеть то, что не было заметно при свете дня. Храбрец оборачивается трусом, а растрепанный проказник – настоящим героем. И даже чудовище покажет свой истинный облик, когда рядом окажется рыжеволосая колдунья с лоскутным одеялом в руках.

Мягкий лунный свет заливал пещеру через круглую дыру в своде. Было очень тихо, и, если бы не рыбные кости, лежащие то тут, то там, можно было сказать, что покой этого странного места давно никто не нарушал.

Охотник хищно огляделся и втянул носом воздух, словно мог найти чудовище по запаху. Он шагнул вперед, всматриваясь в темноту, притаившуюся в глубине пещеры. Под его ногами тихо хрустнули тонкие косточки. Лёля и Петрик стояли позади него, бледные и дрожащие, отчаянно пытаясь придумать, что же им делать.

– Эхееей! – насмешливо крикнул охотник, но откликнулось только эхо. – Чудовище! Где же ты?

Не дождавшись ответа, он сделал еще несколько шагов и снял с плеча ружье.

– Неужели ты боишься? Такой неожиданный поворот, кто бы мог подумать – гроза Зеркальной бухты боится высунуть нос из пещеры.

Ответом снова была тишина, и Лео Хвастовский презрительно засмеялся.

– Ну-ну, не надо стесняться. Покажи мне, какой ты из себя, монстр!

И тут в синеватой мгле произошло какое-то движение, и за ним последовало тихое утробное рычание. По лицу охотника пробежала судорога, он поднял ружье, взвел курок и прицелился в темноту. Лёля и Петрик рванулись вперед, но вдруг замерли, не в силах ни вздохнуть, ни пошевелиться.