Пойдем ловить чудовище!

Пещеру сотрясали крупные толчки. Мерцающие шляпки грибосветов плясали перед глазами, с потолка посыпались мелкие кусочки породы, каменный пол будто решил, что теперь он – морская волна, и Лёля с Петриком едва удерживались на ногах. Но друзья и не думали останавливаться – здравый смысл подсказывал им, что сейчас нужно бежать со всех ног, не колеблясь и не оглядываясь. «Землетрясение! – Мысли скакали у Лёли в голове, как множество теннисных мячиков. – Как же мама? Наверху ведь тоже трясет!» Когда живешь на морском берегу, и к тому же под боком у настоящей горы, волей-неволей познакомишься с парочкой землетрясений. Лёля знала, что сейчас все в городке почти наверняка повскакивали с кроватей и выбежали на улицы, чтобы укрыться понадежнее. А значит, мама уже обнаружила, что Лёли и Петрика нет в постели, и ужасно волнуется. Петрик же думал, в основном, о том, куда ставить ногу, чтобы не распластаться на земле.

Друзья петляли по бесчисленным подземным ходам, поворачивали то в одну сторону, то в другую, не разбирая дороги. Толчки становились все сильнее, в какой-то момент тряхнуло так, что Лёле показалось, будто из-под земли прямо под ее ногами вот-вот вырвется какое-нибудь исполинское подземное чудище. Девочка едва удержалась на ногах, но Петрик до боли сжал ее локоть, не давая упасть.

– Скорее! – выдохнул он. – Нельзя останавливаться!

– Петрик… – Лёля едва дышала и судорожно хватала ртом воздух. Ей под ребра словно вонзились сотни острых иголок, мышцы на ногах горели, было все труднее сделать шаг. – Я больше не могу… Я упаду сейчас…

– Молчи, – коротко распорядился Петрик. Лицо мальчишки было красным от напряжения, он с трудом дышал, но старался не подавать виду, что сам еле стоит на ногах и вот-вот рухнет. – Береги силы. Осталось чуть-чуть.

Лёля тихонько заскулила. Девочка всегда гордилась своей выносливостью – гибкая, ловкая, сильная, она шустро лазала по деревьям, прекрасно плавала и бегала быстрее всех девочек в классе. Но к таким чудовищным забегам на уроках физкультуры почему-то не готовят, и Лёля вынуждена была признать, что совершенно выбилась из сил. Рядом с ней рухнул на землю внушительный кусок горной породы. «А что, если сейчас все подземелье просто обрушится?» – с ужасом подумала девочка. «Хотя бы сталактитов тут нет», – пронеслось в голове у бежавшего впереди Петрика. Он ни разу не видел сталактиты, но слово ему очень нравилось. Правда, сейчас мальчик меньше всего хотел бы, чтобы ему на голову вместе с мелкими камушками падали острые каменные сосульки.

Туннели, по которым бежали друзья, становились все шире и шире, превратившись в крытые каменные галереи с высоким тающим в темноте потолком. По стенам, словно канделябры, росло множество грибосветов, озаряя все это великолепие своим призрачным зеленоватым сиянием. «Как во дворце!» – подумала Лёля с восхищением и даже пожалела, что они с Петриком не могут спокойно прогуляться по этим удивительным пещерам.

Каменный коридор стал поворачивать направо, и, повинуясь его движению, друзья не успели заметить, как на всем ходу влетели в огромную пещеру. Лёля и Петрик замерли, словно оглушенные. Перед ними простирался каменный зал поистине исполинских размеров, друзьям даже показалось, что здесь без труда поместился бы весь их городок вместе с маяком, сквером и самыми дальними улочками. По стенам тут и там росли мерцающие грибосветы. Хотя пещера была столь велика, что здесь и без их мерцания было бы довольно светло – ни одна темнота не смогла бы заполнить собой такое огромное пространство. Сводчатый потолок уплывал в далекую темноту, и Петрик, задрав кверху вихрастую голову, восхищенно выдохнул:

– Сталактиты!

И правда – чего-чего, а сталактитов здесь было предостаточно. Похожие на перевернутые скалистые пики, они спускались с потолка и равнодушно, будто глядясь в зеркало, взирали на своих близнецов – сталагмитов. Иногда они встречались, сливаясь в массивные колонны, подпирающие своды пещеры. Этот каменный лес поднимался из темной воды – она вздрагивала, повинуясь мощным подземным толчкам.

Лёля и Петрик, словно зачарованные, стояли у входа в пещеру, не решаясь войти. Но вот новая волна прокатилась по подземелью, исполинские каменные сглыбы задрожали, как хрустальные сережки на люстре, и Петрик, стараясь перекричать шум, завопил:

– Здесь нельзя оставаться! Они же сейчас рухнут!

Друзья попятились обратно в туннель, но за их спинами раздался страшный грохот, во все стороны полетела пыль и каменная крошка. Толком не успев ничего понять, Лёля и Петрик метнулись куда-то в сторону и оказались в небольшой каменной нише. Они прижались к стене и увидели, как проход, который привел их сюда, с шумом обрушился вниз грудой камней, – теперь вернуться назад не было ни малейшего шанса.