Подземный флот маркшейдера Вольфа

Януарий Федорович ничуть не изменился в лице. Он только чуть опустил голову и посмотрел на Кита исподлобья. Поверх очков-пенсне.

— Не торопитесь, молодой человек, — все так же тихо, хоть уже и не чересчур задумчиво проговорил он. — Если мне удастся отправить вас туда, куда вы хотите, то когда бы я вас не отправил, вы все равно попадете в это самое «туда» и как раз в ту самую секунду, когда вы покинули мою дочь в так называемой смертельной опасности… Как я понимаю, на этот раз спасать ее будете именно вы, а не ее брат?

«Соображает мужик! — вдруг как-то сразу успокоился Кит. — Но чудной же! Дочке вот-вот хана, а ее папаня в коме!»

— Ну да…Жорж ни фи… ну, в общем, не успеет, — пробормотал Кит, вдруг как-то застеснявшись и… и вдруг заразившись задумчивостью. — Извините…

— Ничего. Я вас понимаю, все так неожиданно, — с улыбкой сказал старший князь Веледницкий. — Одна беда… Вы даже не представились.

— Извините, — совсем устыдился Кит. — Я — Никита Демидов…

И он едва сдержался, чтобы не добавить: «…Может, слышали?»

— А-а… Наслышан! — уже вполне живо сверкнул глазами сквозь очки старший князь. — Значит, вы и есть тот самый легендарный Сборщик! Мы вашего появления, можно сказать, целую вечность ждали…

— Почему «ждали»? — не понял Кит. — Ваш сын… и княжна… они же сами меня нашли… Наверно, с вашей помощью?

— Э-э, молодой человек, все не так просто, — со снисходительной улыбкой проговорил старший князь и снова развел руками, только теперь как будто не взлетал куда-то, а открывал перед собой широкие двери. — Проходы во времени не каждый день открываются… Может, будет время — я попытаюсь объяснить…

И тут Кит разозлился: все ему обещают всё объяснить, да только времени нет, хотя все этим же временем распоряжаются, как… как жвачкой, вот как!

— Нет, вы уж, пожалуйста, мне сейчас коротенько так объясните, а то у меня крыша едет, — выдавил он из себя.

— А что объяснить? — забывчиво, маразматически вопросил князь профессорской внешности.

— А всё! — размахнулся руками Кит. — Раз уж вы или этот Вольф первыми путешествовать во времени смогли, почему вы тогда не можете сами будущее изменить и этого придурка там, в будущем, остановить? И почему сами не можете дочку выручить, когда энергию соберете? Вы же в любую точку времени можете попасть, верно? Если захотите. Зачем вам все остальные нужны, вся эта суета?

Старший князь посмотрел на Кита с той самой улыбкой, от которой его уже тошнило. Все они, знатоки великих тайн — хоть друзья, хоть враги — начинали вот так, снисходительно улыбаться…

— Если вкратце… — вздохнул князь и перестал улыбаться. — Время подобно так называемому буферному раствору. Вы знаете, что такое буферный раствор?

Кит помнил кое-что из популярной химии. Если вкратце, это раствор с такими свойствами, что он долго не становится кислее, если в него начать вливать кислоту… ну, до определенной концентрации.

Кит кивнул.

— Вот и представьте себе, что время, вернее, сам «раствор событий» в любой его точке, способен сопротивляться любому воздействию извне, из другого времени, — сказал князь. — И даже если вам удается что-то изменить, то при этом возникает как бы параллельное русло времени и событий в нем… То, первоначальное, остается течь по своему руслу… Но умоляю вас не воображать, будто возникают самостоятельные и параллельные миры, в которых недоумевают два Никиты Демидова. Эти параллельные русла соединены непостижимым для нашего ограниченного ума образом. И первое русло постоянно притягивает к себе новое, пытаясь слиться с ним… Для реального изменения в будущем, надо изменять прошлое на всем его протяжении к тому будущему. Хотя бы в определенных, важных узлах. И постоянно эти изменения поддерживать. Вы не сможете отправиться в прошлое и застрелить там самого себя, потому что вам придется проникать в каждую секунду прошлой жизни и в каждой секунде убивать себя вновь и вновь… и так до последнего мига, который будет истончаться до квинтиллионной доли секунды, и в каждой этой неимоверно малой доле вы прошлый будете вновь и вновь выскакивать перед дулом вашего револьвера. Вообразите, какое это хлопотное выйдет занятие! Так же хлопотно будет для вас предотвратить какую-нибудь катастрофическую беду в будущем… коли она вам суждена безоговорочно.

Князь помолчал и добавил загадочно:

— Впрочем, некоторые пытаются набраться терпения. Вот откуда вся эта суета.

Он немного помолчал, глядя на Кита, тупо переваривавшего нечто несравнимое даже с тайнами квантовой физики.

— Говоря совсем коротко, забудьте о всяких временных парадоксах. Чтобы изменить прошлое или будущее, нужно немало усилий человеческой психики, — сказал князь. — Но если психика многих людей разом взялась за это дело, то посреди всех времен как бы возникает высокая театральная сцена, отрешенная от обычного мира. И на этой сцене, где сейчас мы стоим, происходит своя великая драма со своим особым сценическим временем, отличным от того, что происходит за пределами сцены…