Подземные тропы (СИ)

Фрисс остановился на привал в тени холма, скрываясь от горячего ветра, поел и накормил Двухвостку, а поднявшись на холм, увидел внизу странную плантацию - не зелёную, а красную и даже местами пылающую. Растущей здесь Тунги хватило бы на целый сад - но было и ещё что-то огненное: странные растения с широкими алыми листьями, покрытыми жёлтыми полосами и густым мехом. Над растениями в воздухе дрожало пламя, то усиливаясь, то почти угасая, а листья время от времени приподнимались и даже сворачивались пополам. Речник остановился в удивлении, пытаясь вспомнить легенду или сказку о такой диковинке. Двухвостка покосилась на растения и негромко фыркнула - ей было очевидно, что они несъедобны, а значит - бесполезны. Обитатель Хесса, окучивающий огненные кусты, остановился, выпрямился и повернулся к Речнику. Бирюзовые крылья, почти как у бабочки, но натянутые на костяные отростки, вырастающие из лопаток, выдавали в нём Ндаралакса... ну да, крылья и то, что все растения тянулись к нему, а заглянув в аквамариновые глаза, Фрисс почувствовал прилив сил. Хотя Ндаралакс не собирался колдовать - он просто удивился вниманию путника...

- Ты ошибся, сармат. Ничего лишнего не попадало сюда... ну да, с последнего вашего приезда и не попадало, - сказал он, с трудом выговаривая звуки Вейронка - длинные выступающие клыки сильно мешали. - А Тунга и Маа всегда излучают. Но не то, что вы ищете. Проезжай, я тебе ничем не помогу.

- Я не сармат, просто у вас сегодня ветрено, - усмехнулся Речник и откинул шлем, как капюшон. - Заглянул посмотреть на интересные растения. Моё имя Фрисс, я посланец Короля Реки, а еду в Эглай. Это верная дорога?

Он не удивился словам Ндаралакса. Одни и те же сарматы живут в Орине и Хессе, одни и те же у них обычаи, нравы и беды, и жителям с ними одинаково тяжело...

Ндаралакс покачал головой и странно прищёлкнул языком.

- Верная, да. Едешь в Эглай? Слышал уже про земляных ос? Настоящая напасть! Есть у тебя чем отпугнуть их?

- Впервые слышу, - признался Речник с некоторым недоверием. - Нашествие ос, и магия не спасает?

Ндаралакс замахал хвостом и поднял над пылающим огородом палку, на которую были нанизаны... ну да, осы, только длиной с локоть. Одна ещё шевелилась, надеясь достать врага жалом.

- Лист Маа - надёжное средство, - сказал огородник, свободной рукой указав на мохнатые растения. - Они запаха не выносят. Когда минуешь Эглай, можно эликсир какой-нибудь сварить или на растопку оставить. Полезное растение!

- Слышал я о Маа. Огненным Листом ещё его называют? - переспросил Речник на всякий случай. Если верить Канфену и магам Островов, растение это было невероятно сильным, переполненным магией, как слиток ирренция. Вот только не росло оно нигде, кроме побережья огненных озёр и кратеров вулканов, а на Реке ни того, ни другого не было. Неплохо будет привезти с собой лист-другой Маа, если только у Фрисса хватит на него денег...

Ндаралакс обрадованно кивнул и бросил палку с осами наземь. Последние несколько мгновений он пристально разглядывал Двухвостку. Ей это ничуть не мешало, она жевала себе тростниковый стебель.

- Да! Мы - Род Огненного Листа, мы тут всегда жили и растили его. Я Сомейт, - он изобразил двузубчатым хвостом приветственный жест. - Ты очень торопишься?

- Да нет, я думал переночевать где-нибудь, и желательно не в колючках, - сказал Фрисс, уловив заинтересованный взгляд, направленный на Двухвостку. - Так сколько ты берёшь за лист Маа?

Сомейт напряжённо о чём-то думал, потом хлопнул крыльями и закивал.

- У меня переночевать хочешь? Семья живёт в Эглае, тут только я, и то набегами. А за лист - от куны до трёх, зависит от размера... Вон там тропинка, сейчас я тебя впущу, твоя Двухвостка тут проедет.

Речник благодарно кивнул, пробираясь к каменному строению мимо пылающих мохнатых листьев. Он не удивился тому, что цена была названа в кунах - в Хессе они тоже были в ходу, и хесская куна ничем от речной не отличалась. Ничего странного не было и в том, что Сомейт узнал Двухвостку - предками этих существ были хески, и не исключено, что создавать их помогали Маги Жизни из народа Ндаралаксов...

- И большой груз ты хочешь отвезти в Эглай? - спросил Речник, устраиваясь на стопке циновок после сытного ужина. Жилище Сомейта в огненных полях было скромным - в одной комнате и варили еду, и ели, и спали, и сушили шевелящиеся листья Маа. Ими была увешана каменная стена, и в темноте она переливалась багровыми сполохами. Над листьями, провяливаясь в потоках горячего воздуха, висели тушки летучих мышек и тунок, очищенные листья Нушти и порезанный на полоски Менси. Фрисс ел всё это на ужин - и мог сказать, что оно недурно на вкус, особенно если добавить цакунвы.

- Нет, всего шесть мешков с листьями, ничуть не тяжёлых, - ответил Сомейт, приподнявшись на локте. - Я бы сам донёс, но неудобно браться. Десяти больших листьев достаточно будет тебе? Ещё возьми пять лепёшек Нушти, хорошо есть их у Дымного Озера...

- Хорошо, с утра и поедем, - сказал Фрисс, разглядывая сверкающую стену. - Получается, только ты выращиваешь Маа?