Подземные робинзоны

Санин внимательно следил за шпагатом, легкими изгибами убегавшем из освещенного круга в темноту. Вот и Сталактитовый грот, но теперь некогда любоваться его красотами. Туристы вступили в длинный извилистый коридор. Пройдя несколько шагов, начальник отряда нагнулся и поднял с пола обрывок шпагата. При свете фонаря он осмотрел его и передал Мухину. Конец шпагата был слегка разлохмачен.

— Перетерся об острый камень где-нибудь на повороте. — Доктор вопросительно посмотрел на Николая Павловича.

— Наверное, так. Поищем второй конец. Он где-то поблизости. Серую тонкую веревочку нелегко разглядеть на серых камнях, да еще при таком освещении. Я надеюсь на вас, Миша, Володя и Света. Ваши молодые глаза быстрее разглядят обрывок шпагата, чем наши с доктором. Идите потихоньку и не теряйте друг друга из виду.

Коридор тянулся бесконечно долго, так по крайней мере показалось встревоженным исследователям пещеры. А когда его прошли, то попали в довольно обширный зал. Весь пол покрывал мелкий песок, стены зала местами были влажными. Кое-где виднелись редкие сталактиты и сталагмиты.

— Здесь мы не проходили, — шепнул Мухин на ухо Санину. — Или я ошибаюсь?

— Вы не ошиблись, доктор.

Но взрослые шептались зря: ребята тоже поняли, что попали в новую часть пещеры.

— Николай Павлович, — сказал Миша. — Мы здесь, по-моему, не были.

— Ясно, не были, — подтвердил Володя. — Здесь мокро, а мы шли все по сухим залам.

Начальник отряда спокойно ответил:

— Да, мальчики, коридор увел нас куда-то в сторону. Надо вернуться в Сталактитовый грот.

Отряд повернул обратно. Опять шли по мрачному коридору, смотрели под ноги, надеясь увидеть обрывок шпагата. Коридор закончился тупиком. Никаких ответвлений отсюда не было.

— Привал, — распорядился начальник отряда. — Погасите все фонари. Будет гореть только мой.

Доктор и ребята послушно выполнили приказ Санина.

— Потом расскажем там, — Иван Антонович поднял указательный палец, — какое у нас было приключение. Настоящее. Нам еще позавидуют.

— А мы попадем туда? — Миша тоже показал на потолок.

— Без сомнения, мой друг, без сомнения. В запасе у Николая Павловича есть верное средство.

— Какое? — живо спросила Светлана. Она была подавлена случившимся и винила только себя. Это из-за нее все сидят сейчас под землей вместо того, чтобы отдыхать в палатках. — Какое средство?

— Правило левой руки, — ответил Санин. — Из любого лабиринта можно выйти, пользуясь правилом левой руки. В том числе и из подземного.

Говоря это, Санин сомневался, что в таких условиях удастся применить правило левой руки, ему просто хотелось успокоить ребят.

— А что это за правило? Я никогда про такое не слыхала.

— Надо все время идти левой стороной лабиринта, по всем его извилинам, и тогда обязательно вернешься к исходной точке, то есть к выходу. Правило левой руки всегда выручало тех, кто о нем знал. Скажи-ка, Светлана, сколько у нас в запасе осталось шпагата и лески?

— Два мотка лески по сто метров и вот еще клубок шпагата.

— Метров триста… Маловато, но все равно стоит попробовать.

— Что вы задумали? — доктор Мухин повернулся к начальнику отряда.

— Попробую выйти к Сталактитовому гроту. Если удастся, искать выход начнем из него. Вы, Иван Антонович, останетесь с ребятами здесь.

— Для чего же вам шпагат?

— Чтобы вернуться потом сюда.

— А если опять порвется?

— Я буду осторожен, не беспокойтесь.

Санин привязал шпагат к рюкзаку доктора и вышел. Свет его фонаря быстро исчез в коридоре.

Володя и Миша легли, подложив рюкзаки под головы, а Светлана, пригорюнившись, сидела на камне.

— Представляешь, Вовка, — Миша толкнул приятеля локтем, — может, над твоей головой целые километры земли, тысячи тонн камня. Может, там дремучий лес, а может, деревня и ходят люди. А ты спокойно лежишь.

— И ты тоже, — буркнул Володя. — Отстань.

— Вот уж и отстань. Разве не интересно?..

— Исследователи всегда переживают приключения и опасности, — заговорил доктор, — порой им достаются тяжелые испытания, очень тяжелые… Побеждают смелые и мужественные, а трусы и слабовольные погибают.

— Ну, у нас-то никто не струсит. Как вы думаете, Иван Антонович, пещера очень большая? — Миша повернулся к доктору и ждал ответа.

— Да как сказать… пожалуй, не маленькая. Но даже самая большая пещера где-то кончается.

— Здесь всегда было тихо и пусто? — спросил Володя.

— Видишь ли, я не специалист по пещерам. Вот Николай Павлович в этом разбирается. Ты уж его спроси. Один мой знакомый побывал в знаменитой Кунгурской пещере. Это тоже на Урале, вблизи города Кунгура, Пермской области. Он рассказывал, что ничего красивее в жизни не видывал. Первые гроты в пещере покрыты льдом, есть замечательное подземное озеро.

Слушая Мухина, ребята, казалось, забыли, где они. Но Миша вдруг перебил:

— Сколько мы здесь? Кажется, очень давно.

— Всего несколько часов. А вот Николай Павлович что-то задерживается.

И, словно в ответ на слова доктора, во тьме блеснул тусклый огонек. Он двигался.

— Николай Павлович идет! — радостно вскрикнула Светлана, первая заметившая свет фонаря.