Подземные робинзоны

— А тут и объяснять нечего. В пещерах даже в двадцатиградусные морозы температура держится примерно на плюс пяти. Для мышей этого оказывается достаточно. Вблизи Свердловска есть Смолинская пещера. В 1956 году в ней зимовало около тысячи летучих мышей. Говорят, это была самая крупная из всех известных ученым зимовок в Европе. Теперь Смолинской зимовки уже нет, ее уничтожили «любители природы». А ведь летучие мыши — полезные животные.

— Еще бы! Рукокрылые уничтожают громадное количество вредных насекомых. Причем ночью, когда главные защитники наших садов и лесов — птицы — спят, — доктор спрятал аптечку. — Ну вот и все. Завтра покажете мне ваши царапины.

— Иван Антонович, — Миша застенчиво переминался с ноги на ногу.

— В чем дело? Говори.

— Когда… откроется ваш «гастроном»?

— Проголодался? Великолепно! Если человек после такого приключения хочет есть, значит, он крепок и телом и духом.

— И я хочу есть, — поспешил добавить Володя. — И Света. Мы тоже крепкие.

— Великолепно, друзья мои, великолепно! Рад сообщить: «гастроном» уже открылся.

С этими словами доктор вытащил из рюкзака хлеб и консервы. Каждый получил хорошую порцию и быстро с ней управился.

— Куда же мы теперь? — Мухин посмотрел на краеведа.

— Выберемся из тупика и пойдем в прежнем направлении.

— Только не надо возвращаться в ЗЛМ, — попросила Светлана.

— Это еще что такое? — удивился Николай Павлович.

— Зал Летучих Мышей, — объяснила Светлана. — А сокращенно — ЗЛМ.

— Все понятно. Только уговоримся на будущее: не надо придумывать больше сокращенных названий, они звучат не очень-то красиво, да и не сразу поймешь, что означает вот такое…

— ЗЛМ, — тихо подсказала Светлана.

— Возвращаться через Зал Летучих Мышей и у меня нет желания. Но если пойдем по этому вот коридору, то не заберемся ли еще дальше в подземный лабиринт? И не забывайте — Аргус-то остался там… по ту сторону зала с мышами.

— Мы не знаем расположения гротов и коридоров в пещере, — вмешался Мухин, — а потому нельзя сказать — удаляемся от входа или приближаемся к нему.

— Так вы, Иван Антонович, за то, чтобы пойти дальше, а не возвращаться?

Доктор утвердительно кивнул.

— Но вы опять забыли. — краевед не договорил.

Миша Глебов, прислонившись к стене, громко захрапел.

Светлана и Володя тоже задремали.

— Умаялись ребята, — с внезапной теплотой в голосе тихо сказал Санин. — Жалко будить.

— И не надо. Пусть спят, сон укрепит силы. Они очень устают, недоедают, но держатся молодцами. Да и нам не мешает отдохнуть.

Николай Павлович тоже чувствовал непреодолимое желание лечь, закрыть глаза хоть на десять минут. «Старею, — невесело подумал он. — А, бывало, по трое суток в окопах не спал.» Он еще пытался бороться с одолевающей дремотой. Рядом засвистел носом доктор. И начальник отряда положил голову на рюкзак.

Первым проснулся Мухин. Чиркнул спичкой, зажег свечу и посмотрел на часы. Свет разбудил чутко спавшего краеведа.

— Который час, доктор?

— Девять. Только вот не пойму — утра или вечера.

— Как, разве вы не ведете учета суткам?

— Вел… но, понимаете, Николай Павлович, где-то сбился — и все перепуталось. По моим подсчетам выходит, что пошли третьи сутки, а очень возможно — и четвертые.

— Досадно. Все равно, ведите учет. Потом проверим.

Иван Антонович понимал, что «потом» — это когда они выберутся из пещеры. «Когда?» — тоскливо подумал доктор.

Разбудили ребят. Съели по сухарю, запили водой с сахаром и вышли из каменного мешка, в котором отдыхали.

— Друзья, ищите воду, — говорил Мухин, шагая последним. — Осталось всего несколько глотков и фляга неприкосновенного запаса. Вода в пещере есть, мы уже убедились. Могут встретиться лужи, ручей и даже река. Прислушивайтесь, не раздастся ли где журчание или шум падающих капель.

Отряд шел, сворачивая из одного коридора в другой. Порой протискивались в узкие щели, порой пригибались или ползли. Но чаще все-таки шли в полный рост, ненадолго останавливаясь в небольших гротах, представлявших собой лишь более расширенную часть того же коридора. Иногда попадали в коридоры, сплошь заваленные камнями или настолько узкие, что пролезть было невозможно, и поворачивали назад. Несколько раз путь преграждали широкие и, вероятно, глубокие трещины. Если был обход — шли дальше, если обхода не находили — возвращались, ругая подземных архитекторов. Трудный путь быстро утомлял. Все чаще делали привалы, и каждый такой привал был длиннее предыдущего.

В одном из гротов доктор запнулся о камень и упал, но тут же быстро поднялся.

— Эврика!

— Что вы сказали? — не понял Санин.

— Повторил классическое восклицание Архимеда. Эврика, друзья! Смотрите! — Мухин протянул полную горсть песку.

— Песок! — разочарованно протянул Миша.

— Песок. Но какой! Мокрый! Мок-рый!

Иван Антонович объяснил, что упал он лицом в мокрый песок.

— Близко есть вода. Ищите ее, ищите. Каждый возьмите по свече.

Немедленно достали свечи, и желтые огоньки разбежались в разных направлениях, словно огромные светлячки.

— Эврика! — раздался вскоре звенящий от радости крик Володи Одинцова. — Эврика! Сюда, ко мне! Вот он, ручей.