Подземные робинзоны

— Неправда! Копченая колбаса, две булки хлеба в полиэтиленовых пакетах, пшенная крупа, соль, макароны, чай и сахар. Вот!

— Отлично, друзья! — Мухин потер от удовольствия руки. — Просто великолепно! Уйма провизии. Нет только воды.

— Вода будет, — твердо сказал Санин. — Мы найдем ее, и сегодня же, если к вечеру не оставим пещеру.

— Конечно, найдем, — поспешил согласиться доктор. — Все складывается великолепно. Нам еще будет жаль так рано покидать пещеру.

— Мы вернемся сюда, чтобы как следует изучить пещеру… — Санин сделал знак замолчать. Откуда-то из глубин пещеры прилетел тот странный звук, похожий на завывание ветра и на крик животного или птицы, который ночью слышали Миша и Володя. Звук замер и спустя некоторое время повторился как будто ближе. Светлана зябко повела плечами.

— Какой жуткий звук, — чуть слышно прошептала она.

Начинаясь высокой нотой, звук понижался и заканчивался шипением или урчанием. Снова наступила пауза.

— Это близко, — тихо сказал Николай Павлович. — Может, медведь? Я не охотник, не разбираюсь.

— Медведь? — переспросил Володя. — Как же он попал сюда?

— Глупый вопрос, — фыркнул Миша. — Да так же, как и мы.

— А по-моему, выла собака, — предположил Мухин. — Не Аргус ли? А с ним Сергей Денисович. Нас ищут, надо ответить.

— Тише, тише, — Санин поднялся и пошел к выходу.

В третий раз непонятный звук, начавшись с высокой ноты, вдруг захлебнулся, и тут все явственно услышали лай собаки.

— Аргус! Это Аргус!

— Нас ищут. Идемте скорее.

Володя подбежал к коридору и звонко закричал в темноту:

— Аргус! Аргус! Аргус!

— Аргус! Аргус! — подхватили Светлана и Миша.

Гулкое эхо разнесло по каменным сводам голоса, многократно повторяя их.

— Чего же мы ждем? — засуетился доктор. — Надо идти навстречу! Те, кто нас ищут, могут пройти мимо.

— Вы правы, — быстро ответил Санин.

Сборы закончили в одну минуту. Володя, держа фонарик высоко над головой, шел впереди и кричал:

— Аргус! Аргус!

Собака не откликалась. Володя побежал.

— Осторожнее! — крикнул Санин. — Смотри под ноги!

Сам он, припадая на поврежденную ногу, едва поспевал за ребятами и доктором, который, несмотря на полноту, шел довольно быстро. Миновали несколько коридоров и небольших залов.

— Сталактитовый грот! — вдруг воскликнул Володя, останавливаясь.

Но он ошибся, и все это сразу поняли. Грот, куда попали туристы, был много больше Сталактитового. Все здесь словно покрылось льдом. Пол, стены, потолок отливали мягким матовым блеском. Сверху спускалось множество сталактитов, а с пола навстречу им поднимался настоящий частокол сталагмитов. Там и тут стояли колонны — тонкие и толстые, кривые, с наплывами в виде сосулек и гребешков. Стены украшали красивые оторочки, гирлянды язычков, а местами они были покрыты разной формы и величины натеками. Казалось, на великолепных пьедесталах восседают в торжественном безмолвии уродливые идолы и фантастические чудовища.

— Кап! Кап! Кап! — мерный звон падающих капель раздавался во всех углах грота.

— Вода! — радостно воскликнул Миша. — Николай Павлович, ее можно пить?

— Можно, это чистая вода.

Миша бросился к ближайшей каменной чаше и начал пить маленькими глотками прозрачную воду.

— Ух, какая холодная! Пейте, пейте все. Это настоящая вода!

Туристы разбрелись по гроту, отыскивая углубления, в которых собралась вода, и бережно сливая ее во фляги и термосы.

— Николай Павлович, а как образуются вот такие чудеса? — Светлана показала на частокол сталагмитов.

— Вода в пещеру просачивается сверху, растворяя известковые породы. Каждая капелька несет в себе крупинки извести. Так постепенно образовалась трубочка сталактита. Из нее, капля за каплей, годами, столетиями, вода падала на пол. Вода испарялась, а известь оставалась. И постепенно внизу навстречу сталактиту начинал вырастать сталагмит из того же известняка. Шли годы, сталактит и сталагмит встречались, срастались и вот — колонна. Примеси солей железа и других элементов окрашивают колонну в разные цвета.

— Кап! Кап! Кап! — звенело в гроте.

— Давайте придумаем название этому великолепному гроту, друзья, — сказал доктор, восторженно оглядывая зал.

— Назовем его ГПК, — предложил Миша.

— Не понимаю. Что за ГПК?

— А это сокращенно. Грот Падающих Капель.

— Ловко! — восхитился Володя. — Только лучше не сокращенно.

— Грот Падающих Капель, — повторил Иван Антонович, чуть склонив набок голову, словно вслушиваясь в звучание слов. — Недурно. Даже поэтично. Всем нравится?

— Всем, всем! — в один голос ответили Светлана и Володя.

— Тогда, Николай Павлович, запишите в своей книжке это название: Грот Падающих Капель.

— Уже записал, — отозвался краевед. — Удачное название.

За осмотром грота все позабыли о главном, что привело их сюда, и вспомнили только выйдя из Грота Падающих Капель. Снова принялись звать Аргуса, кричать, но лишь своды добросовестно повторяли крики. В ответ никто не отзывался. Прошло уже несколько часов, и пора было думать о привале. В одном из следующих залов, где собирались остановиться, доктор нагнулся и что-то поднял. Внимательно осмотрев находку, он сказал: