Подземелья Кривых гор

Где-то в середине второго дня Мири вывела нас к тоннелю, ведущему на следующий уровень. Если до этого скауты вели себя более или менее расслабленно, то после спуска их поведение кардинально изменилось. Скорость передвижения замедлилась почти в два раза. Стрелковое оружие с наложенными стрелами в руках. Головы постоянно вертятся в поисках малейшего намека на опасность.

Нижний уровень заметно отличался от верхнего. От обилия флуоресцирующего мха стало светлее. Правда, несмотря на это, тускло-зеленое освещение делало это место еще более жутким.

Тоннели, соединявшие пещеры, тоже изменились. Стали более вместительными и широкими. Складывалось такое впечатление, будто их пробивали, используя другие технологии, нежели на первом уровне. Уже потом Чад мне коротко объяснил, что это работа гномов.

— Ха, — гордо шептал он. — Видел бы ты, какая красота на четвертом уровне… Жаль, мы туда в этот раз не пойдем…

Я в тот момент его сожалений не разделял. Мне хватало впечатлений и от «прогулки» по второму уровню.

Женщина все чаще останавливалась, изучая чьи-то только ей видимые следы. Иногда она давала команду подождать и в одиночку уходила вперед. В такие моменты мне было не по себе. Я панически боялся остаться без Мири. Дэг и Чад как следопыты не внушали мне доверия. И когда она возвращалась, я украдкой выдыхал с облегчением. Один раз заметил, как то же самое делает Дэг. После нескольких часов наблюдения за бородачом пришел к выводу: тот неровно дышит к нашей лучнице. Та, кстати, похоже, знала о чувствах здоровяка, но старалась делать вид, будто ничего не происходит.

И вот, наконец, к исходу третьего дня, когда мы пришли в большую пещеру, стены которой из-за обилия узких нор походили на сыр, я ознакомился со своей новой работой.

Довольно узкий вход в пещеру снаружи был завален крупным камнем. Дэг и Чад здорово вспотели, пока освобождали проход. В глаза бросилась некая странность… По следам было понятно, что этот булыжник здесь находится специально. Причем его часто двигали туда-обратно. Судя по сноровистым движениям мужчин, похоже, этот камень притащили сюда именно они.

Неспроста все это… Ой, неспроста… Такого раньше не было…

Перед тем как открывать проход, Мири долго и напряженно слушала, что там за камнем. Пока Дэг и Чад ворочали его, она стояла с луком наизготовку.

Но вопреки моим опасениям из прохода на нас никто не набросился. А уже в самой пещере женщина объяснила, что надо делать:

— Видишь дыры в стенах? — шепотом спросила она.

Я кивнул. За три дня привык быть немногословным.

— Это норы пещерных червей.

Заметив испуг на моем лице, женщина положила свою маленькую ладонь мне на плечо. А пальцы-то стальные! Сжала довольно ощутимо!

— Не дрейфь, они уже давно покинули это место. Других монстров там тоже нет. Как и всякой гадости навроде поганок и ядовитого мха. Понял?

Я снова кивнул. Но только для вида… Говори что хочешь. Все равно не поверю. Почему вы постоянно заваливаете вход в эту пещеру? Кого боитесь?

— Молодец, — похвалила она, не заметив моего истинного состояния. — Видишь, какие они узкие? Даже мне там не пролезть. Уже догадался, зачем нам нужны ребята твоей комплекции?

— Да, — прошептал я.

— Твоя задача пролезть по ним как можно дальше и проверить, где они заканчиваются. Возвращаться будешь по веревке, которую мы привяжем к твоему ремню. Если найдешь новые пещеры — ищи на стенах вот этот рисунок.

Она нарисовала пальцем на земле круг перечеркнутый двумя параллельными линиями.

— Это наш знак.

— Понял. Это значит, что вы уже там были, — сообразил я.

— Молодец, Рик, — шепотом похвалила меня Мири. — У нас ровно сутки на то, чтобы проверить как можно больше этих нор.

— Почему так мало?

— Подземелья не терпят длительного присутствия чужаков, — уклончиво ответила она.

От ее слов у меня по спине прошагал отряд мурашей.

— Котомку можешь оставить здесь, она только будет стеснять движения, — сказала Мири, протянув руку. — Обещаю, никто в твоих вещах рыться не будет.

Я прикусил губу. Как бы ни хотелось оставить свои вещи при себе, но вынужден признать правоту Мири. Норы и так узкие, сумка будет помехой. Разве что к ноге привязать. Но тогда будет проблематично возвращаться. Ведь если не найду, где развернуться, ползти придется ногами вперед.

— Давай-давай, — успокаивающе сказала разведчица. — Не волнуйся — все будет в целости и сохранности. Обещаю.

Нехотя протянул котомку женщине. Та, положив ее на землю, стала сноровисто привязывать веревку к моему поясу.

— Длина веревки почти сорок шагов, — объясняла она. — Как только почувствуешь, что она тебя не пускает, возвращайся.

— Хорошо.

— Теперь сигналы. Быстро дерну два раза — все в порядке. Три раза — опасность. Уяснил?

— Да.

— Тогда полезай.

Я, поправив одежду, кивнул и полез в указанную нору. Когда уже был внутри лаза, услышал голос Мири.

— Удачи, Рик. И помни — не пытайся нас обмануть. Делай свою работу добросовестно.

Отвечать не стал. Лишь тяжело вздохнул и пополз вперед. Предупреждение Мири не было пустым сотрясанием воздуха. Меня уже просветили, что бывает с теми, кто начинает играть грязно.