Подземелья Эйтана

– Днем я заходил в небольшие города и селения. Разговаривал с людьми на базарной площади или в кабаке. Расспрашивал о магах и мудрецах, живущих по соседству. Я надеялся, что однажды сумею найти того, кто поможет мне избавиться от Элькара. Но мудрецы, к которым отправляли меня люди, узнав о моей беде, только бессильно разводили руками.

Однажды я забрел в небольшую деревеньку на востоке, у самого подножья Окраинных гор. Большинство ее населения составляли полуорки, хотя встречались среди них и люди, по виду немногим отличающиеся от остальных. Мне позволили переночевать в деревне, а когда я завел обычный разговор о магах, указали дом, где жил местный колдун.

На деле это оказался не дом даже, а ветхая землянка. Живший в ней старик был похож не то на старого, изголодавшегося волка, не то на трухлявый, сгнивший на корню гриб. Волосы у него были седые, длинные, спутанные, а борода совсем не росла. Лицо все покрыто бородавками и угрями. Левый глаз затянут бельмом. Да и в домишке его воняло отвратно. Кто он был, человек или полуорк, я так и не понял. Однако, выслушав меня, колдун сказал, что может помочь.

Для начала он велел мне поймать крысу. Я отправился к мусорной куче за деревней и вскоре вернулся с добычей. Старик посадил крысу в глиняный горшок и придавил его сверху доской. После этого он дал мне большую кружку какого-то вонючего, отвратительного на вкус отвара. Давясь, я выпил это мерзкое пойло, после чего голова у меня закружилась, я почувствовал слабость в коленях, руки перестали меня слушаться. В глазах все поплыло, мысли начали путаться, и я провалился в беспамятство.

Очнулся я спустя несколько часов.

Я лежал на ворохе прелой соломы в землянке старого колдуна, накрытый гнилой волчьей шкурой. Колдун сидел на деревянном чурбаке и смотрел на меня.

– Ну как, жив? – спросил он, едва я раскрыл глаза.

– Да вроде. – Я приподнялся на локте.

Голова страшно болела, но в остальном я чувствовал себя нормально.

– На, выпей. – Старик протянул мне кружку.

Я осторожно понюхал предложенное мне пойло. Но на этот раз напиток в кружке почти ничем не пах, разве что самую малость отдавал болотной тиной. Я осушил кружку до дна и вернул ее старику. Не прошло и двух минут, как голова моя пришла в порядок.

– Ну, так где теперь твой двойник? – спросил колдун.

Я внимательно прислушался к себе.

Ощущение было весьма непривычное – впервые за долгие годы я остался один. Это было изумительное, ни с чем не сравнимое чувство – Элькара больше не было рядом!

– Где он? – спросил я у старика.

Колдун молча указал на горшок, в котором сидела крыса.

– Для того чтобы раз и навсегда покончить со своим двойником, ты должен убить его, – сказал он. После чего, прищурившись, как-то очень странно посмотрел на меня и добавил: – А впрочем, поступай, как знаешь.

Я поблагодарил старика, заплатил даже больше того, на что мы договаривались, забрал горшок с крысой и ушел. Мне нужно было время, чтобы окончательно прийти в себя. Чтобы поверить наконец в то, что я – это только я и никто больше.

Я шел целый день, счастливый и довольный, прижимая к груди горшок, в котором сидела крыса-Элькар. А к вечеру… Вечером я совершил, наверное, самую большую глупость в своей жизни. Я решил, что не стоит начинать новую жизнь с убийства. Пусть даже на вид это обычная крыса, но в ней находится частица меня самого. Да, я мечтал от нее избавиться, но ведь для этого совсем не обязательно убивать. И я отпустил крысу.

– Дурень! – с ходу поставил диагноз Веспер.

– Точно, – кивнул Лигон. – Оказавшись на свободе, Элькар продолжил череду своих злодеяний.

– Но это же была всего лишь крыса! – удивился дварф.

– Каким-то образом Элькар научился перемещаться из одного тела в другое. Быть может, на том и был построен ритуал, который провел старый колдун – потому он и велел мне убить крысу, чтобы раз и навсегда положить конец череде новых перерождений Элькара?.. Не знаю. – Лигон развел руками. – Но, как бы там ни было, Элькар недолго пробыл крысой. Сначала он перебрался в тело зайца, затем стал росомахой. Совсем недолго он побыл конем, но при этом успел сбросить и насмерть затоптать троих всадников. Затем он стал деревенским дурачком. Прикрываясь слабоумием того, чье тело занял, Элькар совершил немало зверских убийств. Он упивался своей жестокостью и безнаказанностью. А я только наблюдал за этим со стороны и ничего не мог поделать…

– Постой, – перебил Лигона Терваль. – Что значит «наблюдал»? Ты следил за Элькаром?