Подземелье ведьм (СИ)

— Я и так достаточно близко стою, — Стейн сложил руки на груди и бросил в её сторону упрямый взгляд, не сделав больше ни шага. Он прекрасно помнил, чем это всё закончилось в последний раз — ведьма, уверенная в своём превосходстве и авторитете, тянула к нему свои загребущие ручонки. «Подумать только, сколько молодых парнишек прошли через них, будучи не в силах отказать жрице», — разозлился он тогда.

— Моди, — произнесла она прозвище, которое он терпеть не мог с самого детства, — ты же знаешь, что Вендела одна из жриц, — намекнула она, не переставая кривить губы в усмешке.

— Не отстанете от меня, и одной жрицей у вас станет меньше, — отрезал Стейн.

Он до сих пор не мог понять, как так вышло. Первые дни в Регстейне ему казались чудесной сказкой. Венди познакомила его со своим народом, а ведь некоторые из ведьм никогда не бывали на поверхности, как они называли всё, что не относилось к подземелью. Он наблюдал, как Тира готовит свои отвары, а Вигдис обходит охранные рубежи. Смотрел, как Ильва собирает отряд для вылазки на поверхность, а Мэрит гадает на костях мёртвых животных. Подглядывал за алтарём, надеясь выяснить, откуда у ведьм их магия. Казалось, его приняли.

А потом он столкнулся с Рогнедой. Первое время эта старая грымза притворялась порядочной. Она высокомерно здоровалась с ним, если кто-то находился рядом, и не замечала его в другие моменты. Сказать по правде, его это полностью устраивало: видеть её презрительный взгляд, нацеленный прямо в сердце — не очень-то и хотелось. Наверное, он был бы счастлив, оставайся всё так, как было. Вот только однажды она застала его у источника — единственного места в Регстейне, где его жители могли искупаться и смыть с себя пот и грязь.

— Для чего я здесь? — Стейн устало привалился спиной к одной из стен пещеры. Его лицо, краснеющее от малейшего смущения, сейчас оставалось бесстрастным. Он не смущался, он не злился.

— Дай мне то, чего я желаю, — грузная жрица медленно выбиралась из своего ложа, — и можешь быть свободен, глупыш, — постаралась соблазнительно улыбнуться она. Но Стейн только брезгливо сморщился. Он не видел улыбки, он не испытывал уважения и страха. Всё, что сейчас бросалось ему в глаза — морщинистая кожа рук, покрытая старческими пятнами. Рук, которые жрица тянула к нему в требовательном молчании.

— Милая, милая Рогнеда, — мягко произнёс он, приблизившись к ней на несколько шагов. Ступни почти бесшумно ступали по влажной земле, оставляя после себя следы, — я буду счастлив… — он наклонился к женщине, почти касаясь её щеки, и, когда она в высокомерном ожидании прикрыла глаза, добавил, — когда ты исчезнешь с лица земли и перестанешь портить жизнь молоденьким мальчикам, — злобно прошептал он ей на ухо.

Рогнеда отшатнулась, распахнула слезящиеся глаза и, бессильно заскрипев зубами, отвесила ему пощёчину. Стейн только усмехнулся.

— Такова твоя благодарность, маленький склизкий червяк⁈ Ты сдохнешь, если я захочу. Останешься без семьи и дома, стоит мне только пожелать. Ты ещё пожалеешь о том, что сделал, — прошипела она, покачивая у груди ушибленную руку.

— У меня хотя бы есть, что терять, — презрительно бросил ей в ответ Стейн и, круто развернувшись на пятках, вышел в коридор.

Рогнеда смотрела ему вслед, в ярости сжимая ладони в кулаки. В голове её зрел коварный план.

* * *

Венди пропустила старших вперёд. В пещеру она вошла самая последняя, тщательно заперев за собой дверь. Алтарная комната была, пожалуй, единственным местом во всём Регстейне, которое запиралось на замок. Ставить двери в каждую пещерку было задачей не из простых, а потому жители просто занавешивали входы в свои жилища старыми покрывалами, одеялами и простынями. Некоторые, особенно любящие уединение — закрывали входы огромными валунами.

— Долго ещё на пороге топтаться будешь? — полюбопытствовала Марна. Все жрицы уже давно сидели на своих местах вокруг алтарного камня, и только Венди до сих пор не было среди них.

Она еле заметно кивнула заклинательнице, протискиваясь к своему ложу. Ей, как самой младшей, полагалось сидеть ниже всех.

Рогнеда повелительно качнула узловатым указательным пальцем, и каждая из них зажгла по свече, устанавливая её рядом с собой на алтаре. Причудливые тени вытянулись вдоль сводов пещеры, заставляя бегать мурашки по коже. Страшно не было, нет. Однако все как одна чувствовали, что не зря собрались сегодня вокруг священного камня.

Собрания круга семи проходили каждую неделю. Жрицы не только служили проводниками для богов, но и фактически управляли народом, а потому вопросов для обсуждения всегда было много. Венди подумала, что и сегодня, скорее всего, будут разговоры о необходимости глубже уйти в подземелье: Рогнеда словно с ума сошла, стоило только человеку показаться в Регстейне.

— Мне было видение, — хрипло проговорила старшая, перебирая в руках деревянные бусины, с которыми никогда не расставалась.

— Видение? — осторожно переспросила Мэрит.