Поднебесный гром

Лисовский «рафик» подвез к самолету Русакова. С балкона кабинета Вострикова, куда набилось все начальство, было видно, как испытатель, приняв доклад механика, осматривал самолет, и, когда наконец низким басом заговорила турбина, все оживились, задвигались. Из заводских корпусов высыпали люди.

— Безобразие, рабочее время, а они… — возмутился кто-то на балконе.

— Кто «они»? — не оборачиваясь, переспросил директор завода Копытин. — Они делали самолет, пусть теперь полюбуются на свою работу.

А самолет, мягко покачиваясь на стыках бетонных плит, уже выруливал на старт.

Тысячи взлетов наблюдал Аргунов за свою летную жизнь, но каждый раз, видя, как машина устремляется в небо, он как бы сам переносился в кабину. Да и какого же летчика оставит равнодушным взлетающий самолет! Словно сверяя свои мысли, Андрей искоса посмотрел на Волчка — тот жадными глазами, ничего не замечая вокруг себя, впился в крохотный, прижавшийся к земле, как для прыжка, истребитель. Вот словно раздался взрыв — это включился форсаж, и самолет плавно тронулся с места.

— Пошел! Пошел! — зашумели люди.

Скорость нарастала почти вдвое быстрее, чем на обычном самолете, — это видел наметанным взглядом Андрей, — и машина, оторвавшись, с крутым углом набора, умчалась в небо, растворилась в синеве.

Все облегченно вздохнули, но ведь еще предстояла посадка, и никто не уходил, внимательно вслушиваясь в динамик.

Показался самолет. Он шел примерно на высоте круга, пятьсот — семьсот метров. За хвостом тянулся темный шлейф дыма — это всех насторожило.

— У вас в кабине все нормально? — спросил летчика руководитель полетов.

— Вроде нормально.

— Сзади небольшой черный дымок, — как можно мягче предупредил Денисюк, но в голосе его прозвучала плохо скрываемая тревога.

— Тогда я заберусь повыше на всякий случай.

Копытин быстро наклонился к представителю моторостроительного завода.

— Ничего страшного, эти движки всегда коптят, — успокоил его тот, — такая у них особенность.

— Надо предупредить летчиков.

Самолет походил, походил по большому кругу и сел. Машину стали готовить на потолок.

Балкон скоро опустел, начальники разъехались по своим рабочим местам, и на ЛИС от былой торжественности не осталось и следа, теперь здесь властвовала обычная рабочая деловитость.

Русаков вернулся из второго, высотного, полета заметно возбужденный и, как был в скафандре, в гермошлеме, с шумом ворвался в кабинет Вострикова.

— Вы с ума посходили! — закричал он прямо с порога. — Как вы отрегулировали конус воздухозаборника? Хотели движок в помпаж[9] вогнать? — Двигателисты принялись было что-то объяснять, но он нетерпеливо потребовал: — Карандаш!

Он набросал формулу, рядом нарисовал график, отодвинул от себя исписанный листок.

— Полюбуйтесь, если не верите! Дайте кто поперханочку!

Несколько рук потянулись к нему с сигаретами. Русаков затянулся, поймал на себе встревоженный взгляд Аргунова.

— Мне ведь на разгон не идти, — тихо произнес Андрей.

— Я понимаю тебя, но пойми и ты меня…

Инженеры возвратились с кислыми физиономиями.

— Валерий Константинович, вы правы, мы не учли…

— Ладно, — перебил их Русаков, — регулируйте.

Назавтра первым вылетел Аргунов. Вторым выпустили Струева. Следом Суматохина и Волобуева. Русаков ни во что не вмешивался, но цепко присматривался, не упустил ли чего старший летчик-испытатель, и готов был в любой момент прийти на помощь.

Почти все подопечные Аргунова в этот день побывали в небе.

Не повезло лишь Волчку. Он должен был вылететь последним, но двигатель неожиданно дал резкий заброс температуры, и Аргунов, следивший за процессом запуска, категорически скомандовал:

— Выключай!

Самолет отбускировали на газовочную площадку, и им занялись двигателисты, а Волчок, чуть не плача от досады, хмуро раздевался в гардеробной.

— Не унывай, что за беда, завтра вылетишь, — утешал как мог Аргунов.

Волчок едва дождался следующего дня — настолько острым было его нетерпение. Товарищи снисходительно посмеивались над ним, а когда, сияющий и счастливый, возвратился он из полета, поздравили с успехом. Особенно долго жал ему руку Русаков и, отозвав в сторонку, сказал:

— Узнаю, тезка, в тебе свою молодость.

— Вы, по-моему, и теперь не стары, Валерий Константинович, — ответил Волчок.

— Не говори, раньше я был, как живчик. Вчера мне просто было жаль на тебя смотреть: ты весь испереживался. Это хорошо, что так свое дело любишь.

— А кто летать не любит?! — возразил Волчок. — Вот и Аргунов, и Струев!

— Струев? — думая о чем-то своем, переспросил Русаков и неожиданно спросил: — А он разве от вас не уходит?

Волчок удивился:

— Куда уходит?

— Не знаю. Может, мне так показалось, — сказал Русаков. — Вчера заваливается ко мне в гостиницу и спрашивает: как, дескать, у вас на фирме со штатами? Нельзя ли?.. «Да испытателей, — говорю, — хватает… Особенно тех, кто испытывает нужду в городской прописке…»

— Ну нет, Струев не такой! — вскинулся Волчок.

— А какой?

— Пилот экстра-класс!

— О, да ты, вижу, влюблен в него?

Они сидели в летном зале одни, и никто не мешал им вести неторопливую беседу.

— Валерий Константинович, разрешите спросить?