Подмена

— Не ждет нас Казимир, спит, наверное, — сказал Федор Иванович и велел Любке ударить в рынду. «Таежница» уже поравнялась с распадком, когда из домика вышел тощий старик в длинной рубахе. Из-под ладони посмотрел на реку. Увидел баржу, что-то прокричал и бросился бежать к церквушке. Мелькали босые подошвы. Старик исчез в темноте церковного портала и через секунду появился на башне схватился за веревку. Загудел старый колокол. Старик бросился к другому, третьему. Верховой ветер раздувал его седые космы, пузырилась на спине рубаха. Старик метался по колокольне. Удары сливались в торжественный гул. В горячах старик вскочил на каменный зубец и, потрясая над головой костлявыми руками, закричал:

— Победа над супостатами! Федор! Наша взяла! По-бе-да!

«Таежница» ответила рындой. Команда махала старику руками. Федор Иванович поставил баржу под острым углом к течению, и ее быстро снесло в заливчик, к крутому берегу. Тетя Нина прыгнула вниз, в момент обмотала твердый канат вокруг сухой сосны. С кормы тоже был брошен конец. Его схватил прибежавший старик, ловко, как заправский шкипер, набросал веревку кольцами на пенек, затянул морской узел. Таня, Петька и тетя Нина спустили на берег трап.

— Привет, Казимир, — закричал Федор Иванович и побежал на берег.

Друзья обнялись и трижды поцеловались. У Казимира на глазах выступили слезы.

— Ну вот, Федор, и победа долгожданная. Я же всегда говорил — земли русской лучше не трогать. Фашисты проклятые! Сколько сирот мытарится сейчас в неизвестностях… — Федор Иванович сжал локоть Казимиру и как-то испуганно подмигнул. Старик, взглянув на Таню с Петькой, осекся и сразу переменил разговор: — А ну, братья, пойдемте со мной в овражек, я там смолья принес, сейчас костер соорудим.

Заблестела первая звезда. Она походила на дыру в голубом небосводе. Команда «Таежницы» в полном составе сидела у костра. Пили чай, заваренный душистой чагой, и ели ватрушки из уватовского вещевого мешка.

Старик Казимир рассказывал Петьке и Тане о своем житье.

— Начальником речной обстановки я здесь приписан до конца дней моих. Маяки, створы, указатели, бакены — одним словом, вся обстановка реки — мое хозяйстве. Работа хлопотная, но время свободное есть. Травку лечебную собираю, корешки заготавливаю для аптек… А река, внучата, меня манит. Манит она, потому что тайну в себе имеет… — Старик посмотрел на небо и вдруг встал: — Поеду огонь на «гусаре» зажигать. Маяк главный «гусаром» речники прозвали, потому что лучи у него в обе стороны бьют, а издали на узкие усы походят.

— Я с вами съезжу, — сказала тетя Нина.

От реки потянуло холодком. Дед Казимир поежился и пошел к маленькому амбарчику, брякнул щеколдой и принес оттуда круглый, пузатый фонарь и кастрюльку на железных ножках с дырчатой крышкой. Фонарь поставил у костра, а в кастрюльку нагреб раскаленных углей, закрыл крышку.

— Не зажигалка, — он кивнул на кастрюлю, — одна благодать, еду и греюсь, как дед Мазай, и фонари от нее зажигаю.

Тетя Нина вынесла из амбарчика крашеные весла:

— Ты, дедушка, набрось-ка что-нибудь на себя, а то прохватит ветерком.

Казимир смутился:

— Телогрейку у меня росомаха, будь она, зверюга, проклята, намедни в клочья порвала. Правда, я сам виноват, на земле ее оставил. Но ничего, я привыкший, три дня назад здесь такой колотун был…

Они садились в лодку, когда Петька с шинелью в руках прибежал с баржи. Он взял тетю Нину за руку и отвел от берега. Вполголоса они о чем-то разговаривали. Тетя Нина взяла у Петьки шинель и спустилась к лодке.

— В Сибири, говорят, от подарков не принято отказываться, правильно, дедушка?

Старик Казимир бросил взгляд на шинель и догадался о Петькином намерении.

— Правильно говоришь, Нинуля, от подарков не отказываются, но и последнее не берут.

Старик вставил весла в уключины, приготовился грести.

Петька подскочил к лодке:

— Возьмите, не дорос я до неё, а вам она для службы нужна.

Старик согласился:

— Спасибо, внучек, угодил ты мне, а то холод меня порой до тряски доводит. — Он встал и, покачиваясь вместе с лодкой, надел шинель.

В корму прыгнула тетя Нина. Федор Иванович оттолкнул лодку. Заскрипели уключины.

Люба обняла Таню, и они, перешептываясь, поднялись на баржу. Вскоре окна большой каюты перестали светиться, девочки легли спать.