Подарок принцессы

Молодой человек сполоснул ее над ведром и вытер грязной тряпкой, изображавшей полотенце. Потом уселся и вновь принялся острить кинжал, водя туда-сюда точильным камнем. Сайо закуталась в одеяло, повернулась на бок и стала не отрываясь смотреть на него так, словно видела в первый раз.

– Соратники ушли? – спросила она, чтобы нарушить тишину.

– Ушли, – кивнул парень, проведя по острию ногтем.

– Мне показалось, или ты правда молился Асионе? – задала девушка новый вопрос.

– Молился, – не стал отрицать молодой человек. – И она помогла.

– А почему ты молился богине-девочке?

Алекс отправил кинжал в ножны, поправил пояс и, усмехнувшись, ответил:

– Когда-нибудь я тебе расскажу. Если ты на самом деле захочешь, чтобы я стал твоим мужчиной.

Сайо смутилась. Те слова сорвались с ее губ в порыве отчаянья. Она пыталась хоть как-то растормошить впавшего в ступор парня и спасти их от неминуемой гибели. И вот сейчас в самое неподходящее время ей припомнили столь неосторожно сказанные слова. Она открыла рот, чтобы произнести какую-нибудь банальность, но тут дверь отворилась.

Стуча по полу клюкой, вошла сгорбленная старуха, одетая в невообразимые лохмотья, с накрученным на голове платком, из-под которого выбивались длинные седые космы.

– Очнулась? – спросила она, зыркнув на девушку единственным глазом. На месте второго располагался уродливый морщинистый шрам. – Это хорошо.

– Да, – проговорила Сайо, невольно отведя взгляд.

Хозяйка как-то странно хрипло закудахтала. Очевидно, это должно было изображать смех.

– По лесу всадники едут, – сказала она, обратившись к Алексу. – Вас ищут или как?

– Нас, – ответил парень, вставая.

– Ты к стенке ложись, – велела она девушке. – Я тебя одеялом прикрою да тряпья сверху навалю. Обычно они сюда не заходят. Но так, на всякий случай.

– Может, нам лучше уйти? – предложил Алекс.

Старуха вновь закудахтала.

– И далеко ты уйдешь? Сам еле на ногах стоишь, девочка чуть живая. Спрячу я вас, так и быть.

– А не выдашь? – набычился молодой человек. – Вдруг награда за нас назначена?

– А на что я здесь деньги тратить буду?

– Говори, что делать, почтенная! – прервала их перепалку девушка, отодвигаясь к стене, сложенной из толстых, плохо ошкуренных бревен.

Хозяйка стразу засуетилась.

– Дышать тяжело будет, так уж потерпи, красавица. Заодно и прогреешься еще разок. Тебе только на пользу. А ты, парень, пойдем отсюда. Я тебя в корзине спрячу. Уж туда точно никто не заглянет.

Прижавшись к холодным, шершавым бревнам, Сайо пыталась поймать струйку холодного воздуха, пробивавшегося в узкую щель между стеной и лежанкой.

Послышались негромкие голоса и звук приближавшихся шагов.

– Смотри, смотри, мой господин, – дребезжащим голосом бубнила старуха. – Кого мне прятать то?

– Знаю, тетка, – отвечал ей грубый мужской голос. – Да только у меня приказ госпожи Охло все дома в округе осмотреть. Вот и приходится в такой холод по лесу мотаться.

– Может, моей настоечки примешь? – предложила хозяйка.

– Это на змеиных-то кишках? – брезгливо спросил гость.

– На внутренностях, мой господин, – поправила она его. – При такой погоде в самый раз. Никакая хворь не пристанет. Да и мужской силы прибавится.

– Ну, я на это никогда не жаловался, – самодовольно проговорил неизвестный. – Ну, разве что для тепла.

Клюка старухи застучала по полу. Звук льющейся жидкости.

– Вот лепешка, только позавчера пекла.

Звучный глоток, выдох.

– Уф! Точно яд! А неплохие лепешки печешь, тетка.

– Так ведь для себя.

– Значит, никого чужих тут не видела?

– Два дня назад приезжал Мосх, продукты привез. Больше никого. Да еще волки приходили. В дверь царапали. Хотела уж кого-нибудь из гостей разбудить. Да утром они ушли.

– Дура ты старая! – не слишком грозно рыкнул мужчина. – Я про людей говорю!

– Да откуда же им тут взяться?! – изумилась старуха.

– Соратники нашего господина двух беглых в болото загнали, – стал рассказывать гость. – Парня и бабенку беременную. Вроде как утонули они, но на всякий случай приказано провести тщательный розыск.

– Беглые? – с интересом спросила хозяйка.

– Наверно, – равнодушно ответил мужчина. – Они брата старшего соратника убили.

– Самого… – ахнула старушка, вовремя прикусив язык. – Да как же это? Он одним из лучших воинов был. Неужели так постарел?

– Ну, ты тоже скажешь, старая, – фыркнул гость. – Он чуть впереди своего десятка ехал. Они ему и попались на повозке с одним нашим крестьянином. Чего уж там произошло, непонятно. Только увидели его труп с дырой в животе и этих двоих. Погнались. Дошли до болота. Те с дуру в протоку и бросились.

– Прямо в воду? – недоверчиво переспросила старушка.

– Я же говорю, в протоку! – судя по голосу, мужчина слегка опьянел. – Муцо даже предложил им быструю смерть, если те вылезут. Те не послушались и утопли.

– Попадут теперь болотным демонам в слуги, – вздохнула хозяйка.

– Туда им и дорога! – мрачно проговорил мужчина. – Такого человека загубили! Вот поэтому госпожа велела соратникам все самим осмотреть.

– Тяжело такого воина потерять, – вздохнула старуха. – Да еще когда почти все на войну ушли.