Подарок принцессы

– Мне так холодно, – еле слышно проговорила Сайо. – Мне так холодно.

– Асиона! – сквозь слезы взмолилась Алекс. – Если ты слышишь, да прогони ты на… этих придурков отсюда! Дай пожить этой девчонке!

Очевидно, богиня-девочка услышала ее молитву. Воинам наскучило разглядывать пустынное болото, и они повернули назад.

– Юмико, – зашептала Александра на ухо девушке. – Они уходят, потерпи, Юмико.

С трудом она заставила себя досчитать до десяти и только потом выйти из-за зарослей. Сайо не смогла сделать ни шагу. Алекс, чувствуя, как натруженно скрипят суставы, взгромоздила ее на плечо.

И вновь, как в той шахте, куда она попала в первый день в этом мире, Александра шла вперед на одной силе воли, с бульдожьим упорством продираясь сквозь холодную мутную воду. Она не видела впереди ничего, кроме маячивших где-то впереди верхушек деревьев. Изо рта обрывками пара вырывалось хриплое дыхание, правая рука придерживала безжизненное тело Сайо, а левая отодвигала в сторону камыш.

Болото окончилось как-то внезапно. Алекс выбралась на берег, не слишком бережно опустила на землю девушку и сама рухнула рядом в изнеможении.

– Ну и долго ты собрался так валяться? – раздался над ухом старческий дребезжащий голосок.

Александра вскочила, выхватывая кинжал. У дерева, опираясь на корявую клюку, стояла… Баба-яга! Сгорбленная старушка, одноглазая, с кривым носом, одетая в невообразимые лохмотья. Из-под низко повязанного платка выбивались клочья длинных седых волос.

– Бери девчонку и иди за мной, – проворчала бабка. – Да, поторопись, если она тебе нужна.

Развернувшись, она скрылась в лесу. Алекс со стоном взвалила тело Сайо на плечо и поспешила вдогонку. Старушка быстро лавировала между деревьев, смешно приволакивая ногу при ходьбе. Александра собрала остатки сил и быстро ее догнала.

– Куда мы идем? – спросила она.

– Девчонку спасать, – ответила бабка. – Да и тебе помочь нужно. Вон уж и одежка замерзать начала.

Какое-то время они шли молча. Её проводница без труда преодолевала неглубокие овраги, ловко перепрыгивая через затянутые ледком лужи. А вот Алекс стала уставать.

– Ты кто? – хрипло спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Я же не спрашиваю, кто ты, – проговорила бабка и пристально взглянула неожиданно молодым синим глазом.

– Устал? – совсем другим тоном спросила она, останавливаясь.

– Очень, – вымученно улыбнулась Александра, прислонившись к дереву.

Покопавшись в недрах своего многослойного одеяния, старушка извлекла на свет маленькую фляжку, сделанную из сухой тыквы, и протянула, строго предупредив:

– Один глоток.

Алекс с жадностью схватила сосуд и поднесла к губам. Едва жидкость попала ей в рот, Александра поняла, что второго глотка ей никак не сделать. Ощущение такое, будто в рот попала настойка жгучего перца на медицинском спирте.

Закашлявшись, Алекс протянула фляжку хозяйке, а сама подхватила едва не свалившееся тело Сайо.

Старушка мелко и противно захихикала.

– Ну и самогон у тебя, бабушка, – только и смогла проговорить Александра. – На чем настаивала?

– Тебе лучше не знать, внучек, – ехидно заметила бабка и посуровела: – Пошли скорее, а то потеряешь девчонку!

Алекс почувствовала, как холод отступил, словно спрятался куда-то, кровь быстрее побежала по жилам, а мышцы налились новой силой.

– А ей можно? – спросила она, легко поднимая на руки Сайо.

– Нельзя, – покачала космами бабка. – Помрет.

Она воздохнула и, перехватив поудобнее клюку, пошла вперед. Александра чмокнула девушку в ледяную щеку и прибавила шагу. Впереди показался невысокий, поросший деревьями холм. Старуха бодро вбежала на него по еле заметной тропинке. Алекс на миг задержался. Ему показалось, что из щели в земле поднимается легкий дымок.

– Эй, парень, – окликнула его бабка. – Поторопись. Время дорого.

Александра прижала к себе безвольное тело девушки и заторопилась. Поднявшись на вершину, она увидела внизу длинное, крытое дерном строение, больше всего походившее на амбар, до половины уходящее в склон холма. Толстенные, потемневшие бревна поросли мхом. Старуха терпеливо дожидалась ее у широкой двустворчатой двери.

– Ступай осторожно, – предупредила она. – Гостей не разбуди.

«Каких еще гостей?» – с тревогой подумала Алекс, глядя, как старуха без труда отворила толстую, висевшую на бронзовых петлях сворку.

– Иди до комнаты, – сказала бабка. – А я пока дверь подержу.

Длинное, низкое помещение оказалось заставлено высокими плетеными корзинами с крышками. Те, что располагались у двери, были заботливо укутаны старыми одеялами. Вдалеке виднелась еще одна бревенчатая стена и низкая дверь.

– Туда? – спросила Александра, мотнув головой.

– Туда, – подтвердила хозяйка странного дома.

Шагая по широким плахам, выстилавшим пол, Алекс разглядела, что в противоположной стене имелись несколько заткнутых тряпками отверстий на разной высоте.