Под знаком Z

– В принципе, всё верно, – подтвердил полковник, – но давайте я расскажу подробнее, чтобы вы понимали, о чём идет речь. Примерно два года назад в представительство Красного креста в Конго поступили сведения о странной форме лихорадки, зафиксированной в тропиках. Согласно нашим данным, там находилась американская исследовательская лаборатория, которая разрабатывала бактериологическое оружие под прикрытием завода по утилизации ядерных отходов. Лаборатория питалась энергией от портативного реактора, находившегося в пристройке. По невыясненным причинам реактор взорвался, один из вирусов вырвался из лаборатории и мутировал от радиации. В результате на свет появилось страшное, неконтролируемое оружие. Попадая в организм человека, патогены перестраивают нервную систему и воздействуют на мозг.

– Перестраивают?

– Да. Человек теряет память, разум, деградирует до уровня годовалого ребёнка, а самое главное – сознанием завладевает неуёмная жажда плоти. Неважно, чьей – животной или человеческой. Короче, люди превращаются в мощных, безжалостных, плотоядных убийц!

– Вы представляете, что будет, если эти убийцы вырвутся на свободу и попадут на густонаселённый континент? – вмешался генерал.

– Представляю, только не пойму, почему их нельзя просто уничтожить?

Полковник усмехнулся и выпил свой коньяк.

– Ха! Наша б воля, ублюдки давно бы купались в напалме, – кстати, в паре стран так и поступили. Но, к сожалению, есть одна юридическая загвоздка! Дело в том, что биологически «зомби» вовсе не «зомби».

– В смысле?

– Ну не мертвяки! Это обычные живые люди, просто поражённые вирусом, который заставляет организм мутировать, но оставаться жизнеспособным. Понимаете, куда я клоню?

– Понимаю, – кивнул головой Солин, – в мире не существует законов, разрешающих истребление живых людей, пусть даже они потенциально – кровожадные убийцы.

– Точно. Вы уловили суть. Теперь о самом главном.

Рысин задумчиво посмотрел на Солина, словно оценивал, насколько искренне нужно с ним говорить.

– Все отловленные в России твари находятся на одном из островов Тихого океана, недалеко от материка. Местонахождение острова, как вы понимаете, строго засекречено. Несколько дней назад спутники засекли на нём странные перемещения.

– В смысле – странные?

– Скажем так, с большой степенью вероятности можно утверждать, что они осознанные.

Солин недоверчиво усмехнулся:

– Этого не может быть. Я слышал, что проводились исследования в нескольких независимых центрах в Штатах, России, Европе, и все учёные пришли к заключению, что сознание тварей находится на уровне годовалого ребёнка.

– Это так, – согласился Рысин, – но, с другой стороны, программа, обрабатывающая материал со спутников, тоже писалась не идиотами, а она выдаёт высокую вероятность организованных перемещений!

– Насколько высокую?

– Девяносто три процента!

– Не может этого быть!

– Неважно, что, по вашему мнению, может, а что не может быть! – снова вмешался генерал. – Важно то, что этих тварей не перевезти на острова подальше, а если они вырвутся на материк!.. Представляете, что будет тогда?!

Солин молча покивал головой и спросил:

– Ну, пускай всё, что вы говорите, – правда. Какое я имею к этому отношение?

Генерал опустил глаза в пол, Рысин отвёл в сторону.

– Подождите! – усмехнулся Михаил. – Подождите! Не хотите же вы сказать, что я должен…

Он осёкся, съёжился, до боли вцепился пальцами в ручки кресла.

– Михаил! Миша! – начал генерал. – Вы зоолог, вы знаете поведение почти всех разумных животных на планете…

– Стойте! – перебил его Солин. – Стойте! Вы предлагаете мне поехать на остров и оценить, насколько разумно эти твари себя ведут и что замышляют?

Офицеры молча смотрели ему в глаза.

– Но это… это же чистое безумие! Меня же сожрут!

– Нет, не сожрут! – невозмутимо возразил Рысин.

– Почему?

– Вам введут патоген вируса и превратят в одного из них.

Зоолог вздрогнул, широко раскрыл глаза, а потом встал и попятился к выходу.

– Вы спятили! Просто спятили! Слышите, я никогда на это не пойду, никогда и ни при каких обстоятельствах! – на ходу бормотал он.

Генерал резко вскочил на ноги, распрямил плечи и гаркнул на весь кабинет:

– Стоять!

Солин застыл на месте, испуганно озираясь по сторонам. Ему казалось, что не пройдёт и секунды, как в комнату ворвутся медики в масках и со шприцами в руках.

– Михаил, сядьте обратно, прошу вас. Никто никого здесь не тронет!

Зоолог успокоился, подошёл к столу и послушно опустился в кресло. Генерал тоже сел на место, плеснул ещё коньяка и предложил:

– Давайте выпьем. Не переживайте, вы не станете заражённым в полном смысле этого слова. Медики введут вам препарат со специальными «наноспутниками», которые позволят вывести вирус из организма через сутки. Поймите, на кону…

– Послушайте! – перебил его Солин. – Я знаю, вы сейчас скажете, что весь мир стоит на грани катастрофы, что я должен подумать о восьми миллиардах ни в чём не повинных людей, но…

– Ваш сын на острове.