Под знаком Стрельца

— Похвально, что вы всегда готовы нас выслушать и, по-видимому, всегда рады помочь. Но здороваться за руку — что может быть глупее этого?

Алекс посмотрел на человека, подняв брови. Люди в скафандрах разглядывали андроида, который обходился без защитного костюма, потому что не мог замерзнуть. В нем не было крови и других жидкостей, кристаллизующихся при температуре минус 200 °C.

— А вы думаете так же? — спросил андроид у людей.

Они стали кивать и шевелить губами, беззвучно произнося «да» и «конечно».

Алекс насупил брови:

— Мы должны выработать новый способ приветствия. Для этого нам необходимо посовещаться и обсудить все варианты.

Смех Крона разнесся по форту через включенный громкоговоритель. Спохватившись, ученый умолк. И продолжил спустя мгновение:

— Извините, вырвалось. А зачем вам совещаться и обсуждать варианты? Мы можем подсказать наилучший.

— Это действительно так? — изобразил удивление андроид.

— Спросите у любого, — показал Крон на обступивших их людей.

Лица многих тронула полуулыбка. Шлом и Шана глядели на Алекса, весело прищурившись.

— Так какой же вариант приветствия надлежит использовать?

— Вы можете использовать любой. Мы не навязываем, а предлагаем. Вот так, — произнес Крон и тихонько похлопал андроида по плечу.

Казалось, Алекс не понял, что произошло. Он нахмурился:

— Не могли бы вы еще раз продемонстрировать?

Крон снова похлопал его по плечу. Затем к Алексу приблизился Шлом и проделал то же самое. Затем действие повторила Шана и каждый из прибывших.

Наконец лицо Алекса прояснилось:

— Вы хлопаете друг друга по корпусу? — спросил он.

— Да, — ответил Крон. — Но не хлопаем, а похлопываем. И не по корпусу, а по плечу.

— Передаю информацию в наши сети. Будем иметь в виду!

Крон поинтересовался насчет бывшего склада, который был переоборудован в помещение с условиями, пригодными для пребывания человека без защитной экипировки.

— Об этом помещении у нас на Весте уже ходят легенды, — пошутил Крон.

Алекс немедленно предложил пройти туда, добавив, что постройка расположена неподалеку от ракетных комплексов и идти недалеко. Все направились за ним.

— Но мы прилетели не за тем, чтобы учить вас здороваться. И даже не за тем, чтобы осматривать ваши достижения, — произнес Крон, когда они шли по скрипучему льду.

— Что же вас к нам привело? — снова поднял брови Алекс.

— Мы должны попросить вас о незамедлительной помощи. Кроме пригодных для проживания помещений нам крайне необходимы рабочие руки и вооружение.

Они достигли постройки, и Алекс остановился перед входом.

— Да, я уже в курсе дела — подключен к нашим сетям. Сейчас мы все обсудим внутри. Прошу вас! — и он открыл вход.

Тем временем переговоры с союзниками в галактике Бриллиантовый Круговорот успешно завершились, стороны договорились о сотрудничестве и пожелали друг другу терпения и удачи. Сферы ползунов рассеялись над Гамакутивирой, а корабль с людьми нырнул в открывшуюся на безопасном расстоянии от планеты червоточину.

Ван разгонял космолет. Червоточина осталась позади, и корабль мчался к возникшим на обзорном экране плазмоидам. Они выходили из многочисленных червоточин, рассыпаясь фейерверком огней. Очень быстро они заполонили все пространство впереди, и Ван понял, что пора действовать. Он включил замораживающие установки на корабле, приготовил снаряды к запуску.

Через мгновение торпеды стартовали, миг спустя Ван увидел посреди мириад огненно-желтых плазмоидов расползающийся белым пятном взрыв. Казалось, он расчистил пространство впереди, и маршал нажал на гашетки, выпуская сразу десятки торпед, уничтожающих вражеские силы. Торпеды понеслись вдаль и взорвались.

Через миг новый взрыв рассеялся, образуя пустое черное пространство внутри огненного массива. Но очень скоро Ван заметил, что плазмоиды восстанавливают строй огня, стягивая и сжимая пустоту. «Да, не просто противостоять такому противнику, — подумал маршал. — В одиночку не справиться. Но где остальные?»

И тут сбоку и чуть сзади от космолета появились космолеты и крейсера с Весты. Ван выдохнул: мгновение — и прогремят новые залпы, и мириады зарядов полетят в мириады плазмоидов. И тогда уже станет понятно, кто кого.

Так и случилось: экраны корабля временно ослепли от вспышек, и на противника понеслись тысячи замораживающих торпед и зарядов. Через секунду желтые огни впереди взорвались, и яркий белый свет тут же рассеялся, открывая черную пустоту. Ван направил космолет в центр этой манящей бездны. Но он наблюдал, что плазмоиды стягивают края. Приблизившись, маршал увидел на экранах зловещие плазменные сгустки. Вблизи они были похожи на маленькие солнца с пробегающими внутри электроразрядами. Постоянно обмениваясь разрядами, они умело восстанавливали огненный массив. Вскоре его края схлопнулись, и Ван включил экстренное торможение. Перегрузка была слишком сильной, и маршал почувствовал приступ тошноты.