Под знаком Σ

— Как знать! Я постоянно встречаю красоток возле водоёмов!

— Правда? А «постоянно», это сколько раз?

Гай осёкся и серьёзно задумался.

— Ни разу, — сказал он. — Странно, я почему-то… я ведь… нет, я ни разу не встречал.

Каста принялась крутить шест умбракулума между ладонями, пристально рассматривая мальчишку.

— Чудной ты.

— О-хо-хо-хо! — очнулся Гай, тыча пальцем в неё, желтокожую и рогатую, с огненными глазами. — А как тебя тогда назвать?!

— Сойдёмся на «Беззаботной». Ладно, — Каста сложила умбракулум и передала его хозяину. — Тебя не было в домусе, и мне сказали пойти поискать. На завтра назначены испытания Марса.

— Какая помпа для обычного тренировочного поединка.

— М-м-м, да. Вообще-то, твой братец, ну, этот, с тупым злым лицом…

— Поточнее?

— Юниор. Он слишком молод, поэтому протокол летит в тартарары. Обычно испытания Марса довольно зрелищны, но для вас, детишков, действительно придётся выбрать противников послабее. Каст Игний Лакон решил, что Гней Юниор будет показывать навыки в бою против декана секуритариев Брута Давтия, а ты будешь драться с рядовым солдатом… не помню его имени.

Гай пожал плечами, закинул на шею мокрое полотенце, поправил тунику и пошёл в сторону виллы.

— Боишься? — Каста пошла рядом, оглядывая живописный пейзаж в вечерней палитре.

— Не-а. Ты скажи там этому Давтию, чтобы он дрался в полную силу.

— Думаю, опытный солдат разберётся, как управиться с мальчиком двенадцати лет.

— Если он не отнесётся серьёзно, Гней покалечит его. Или убьёт.

Каста рассмеялась:

— Секуритарии…

— Великолепные солдаты, гораздо лучше обычных легионеров, — перебил он, — да, знаю, дед рассказывал. Но иди посмотри в глаза Юниору и скажи, что он не рождён убийцей. Поверь, он не сворачивал шеи кошкам и птицам в раннем детстве только потому, что считал их жалкой добычей, зато на забой крупного скота ходил смотреть как на праздник. Вообще-то я уверен, что он психопат и от страшных поступков его отделяет разве что авторитет отца и деда. Пусть этот декан не церемонится и постарается избить Юниора как следует. Ты хочешь есть? Я хочу!

Гай припустил к большому порогу, украшенному статуями кого-то из предков Андреусов, никакие завтрашние испытания его не волновали, а вот сытный роскошный ужин — ещё как!

* * *

Тренировочную площадку обустроили задолго до начала испытаний, отец знал, в чём они будут заключаться, так что выстроил стрельбище, ристалище, полосу препятствий, и беседку для наблюдения. Её как следует украсили, дабы соответствовала высокому присутствию, и увешали дорогими тканями, под сводом поставили курульное кресло, столик с доской для игры в латрункули, другой столик, где на подставках ждали своего времени амфоры дорогого вина и закуски из свежайших морепродуктов на льду. Свита столпилась позади кресла, когда Каст Игний Лакон воссел на нём, экзальты встали охраной вокруг беседки, а на средней и дальней дистанции периметр контролировали секуритарии.

Гай вышел на порог, поднял умбракулум, чтобы не обгореть, и направился к беседке, Гней Юниор опередил его на пять шагов, прямой и гордый, как всегда. Они поклонились старшим. Гай заметил Агриколу, тот оглядел своих детей и медленно моргнул, что сошло бы за одобрительный кивок.

— Ave deus caisar! — отсалютовали братья.

Вместо традиционного отзыва Лакон заговорил величественным властным голосом:

— Salve, liberos[15]. Поскольку вы прошли испытания Сатурна, пришло время узнать, чему Пирокластикус научил вас за прошедшие годы, насколько вы хороши как воины.

Несколько адъюторов позволили себе лёгкие снисходительные улыбки у него за спиной, но Лакон словно почувствовал это затылком.

— Мои слова повеселили тебя, Харисим?

Красноволосый из свиты, которого Гай приметил раньше, мгновенно потерял желание смеяться.

— Прошу прощения, мой легат. Но сомнительно, что дети покажут хоть что-то. Вряд ли Пирокластикус смог обучить их подобающим образом, после того как…

— Твои суждения столь же скудны, сколь и твой опыт. Я жду многого от этих двоих именно потому, что за их тренировками следил Гней Игний Пирокластикус, наш бывший dominus genusae[16]. Начнём со стрельбы. Из чего твои детища умеют стрелять, Гней?

— Из всего, нобилиссим, — ответил отец.

— На всё и дня не хватит. Пусть проявят себя как стрелки из спиралисов.

Пара слуг подошли с бренчащими мешками в руках, по одному для каждого испытуемого. Развязав верёвки, Гай и Гней Юниор увидели множество различных деталей, в основном: пружин и шестерёнок. Гай сразу же посчитал рукоятки и понял, что перед ним навалили не менее трёх разобранных спиралисов различных моделей. Глянув в сторону, он увидел, что старший брат уже сосредоточенно и быстро собирает все три сразу, безошибочно сортируя детали, скоро он выберет один и легко дособерёт его из уменьшившейся кучи.