Под знаком императорского дома

– Узнаю своих мальчиков. Ты будешь старшим. Не стесняйся, они выполнят любой твой приказ. – Император помедлил. – Попробуй взять его живым. Я знаю, это трудно. Но постарайся.

– У меня плохие предчувствия. – О’Мэйли поерзал в своем чудо-доспехе. – Кто из девятнадцати сейчас еще в столице, кроме нас?

– Только Наместник и Арбитр. Но ни тот, ни другой палки в колеса нам не вставят.

– Я понимаю. Но я бы подстраховался.

– У тебя карт-бланш. Верни мне наш контейнер, это главное. Если не срастется взять вора живым, принеси мне его голову.

– Да, повелитель. – О’Мэйли дождался, когда император прервет разговор, и тут же выкрикнул в полную силу своих легких – Старт…

До цели, безжалостно сжигая на форсаже топливо, катер домчал имперских головорезов за считанные минуты полета. Инструктаж в полете был краток. Генерал говорил резко, рублеными фразами:

– Объект – старый заброшенный ангар. Требуется проникнуть внутрь, если будет необходимо подавить любое сопротивление. Группа технической поддержки обещала дистанционно взломать интеллектуальную систему защиты и обеспечить нам беспрепятственный проход на подземные этажи. Вот только ни схем, ни информации, что там нас ждет, нет. Вопросы?

– Если противников будет несколько?

– Действовать по обстоятельствам. Приоритет – захват контейнера. Он оборудован тремя независимыми датчиками. Вторая цель – захват владельца контейнера. Всех остальных можно просто уничтожить.

– Все ясно…

Десантирование прошло штатно. Компьютерные гении из особого подразделения кибервойск империи смогли взломать искин, оборонявший ангар, и бойцы спокойно просочились внутрь. Ангар предсказуемо был пуст. Лишь устойчивый сигнал датчиков с похищенного контейнера указывал, что они попали по адресу.

Загнав внутрь ударно-штурмовой «БК-507» и оставив здесь пятерку бойцов, для прикрытия и резерва, группы гвардии капитана и генерала двинулись вниз, соблюдая все меры предосторожности. Но едва углубившись в достаточно широкий подземный ход, группы обнаружили, что этот проход раздваивается. Пришлось разделиться и бойцам.

Хоть сканеры показывали полное отсутствие биологических объектов поблизости, группа генерала своего внимания не ослабляла. Впереди крались миниатюрные разведчики, следом двигался авангард из двух слаженных троек бойцов-разведчиков. Вторым эшелоном охранения двигались малые боевые дроны. И только потом шла основная волна спецназа. Замыкал колонну, далеко растянувшуюся в подземных коммуникациях, бронированный кулак из числа трех мощных боевых роботов и два оператора-робототехника.

– Впереди грот. На карте не отмечен. Даю картинку. – Несколько миниатюрных дронов-разведчиков, едва слышно гудя своими пропеллерами, влетели в эту рукотворную пещеру метров сто длиной и около пятнадцати высотой.

– Проход есть?

– Обнаружен.

– Давай дронов туда, и авангарду ждать основную колонну, – это распоряжение О’Мэйли, основанное на одной лишь интуиции, спасло много жизней.

В пещере их поджидала классическая засада двух дюжин отчаянных наемников, рискнувших атаковать элиту имперского спецназа. Укрывшись в заранее приготовленных нишах, используя средства маскировки и подавления излучения, они обрушили шквал огня на втянувшихся в грот имперцев, сполна применяя эффект внезапности.

В начале боя наемникам ожидаемо сопутствовал успех. Пользуясь преимуществом в позиции, они смогли вывести из строя десять боевых дронов и тяжело ранить и убить шестерых бойцов из авангарда. Но потом ситуация выровнялась. За спецназ в самоубийственные атаки пошли дроны. Формируя силовой щит, дроны зависали над обнаруженными позициями врага и безжалостно расстреливали их, не считаясь с потерями. Не ожидавшие применения такого количества боевых роботов наемники дрогнули. Оставив в гроте пятнадцать убитых, они откатились дальше по подземному ходу, щедро усыпав свое отступление минами-ловушками.

– Оппоненты разорвали огневой контакт и отходят по тоннелю. У нас шестеро трехсотых и трое двухсотых.

– Преследуем, – Оскар О’Мэйли выкрикнул эту фразу сразу, как оценил потери врага. Уцелевшие малые боевые дроны, по команде операторов, сгенерировали единое силовое поле и двинулись по туннелю, взрывая за собой оставленные сюрпризы.

Наемники, обнаружив погоню и предположив, что им не оторваться, разделились, оставив на пути спецназа группу прикрытия, которая незамедлительно вступила в заведомо проигрышную схватку. В узком пространстве подземного тоннеля опять вспыхнул ожесточенный бой.

– Противник уничтожен. Жду указаний… – заместитель генерала, немногословный и опытный вояка с емкими позывным «Бизон», окончил доклад, но связь не оборвал, ожидая приказов. У него относительно целыми осталось всего семеро бойцов. Еще шестеро раненых остались вместе с генералом в гроте.

– Укрепиться. Выслать дроны разведки. Потери противника?

– Четыре трупа.

– Попробуйте опознать по общеимперской базе данных.

– Это наемники. Отряд «Сыны Мерании», – пришел ответ буквально через минуту.

– Уверены? – Генерал судорожно вспоминал, что ему известно об этой чертовой Мерании.

– Удалось идентифицировать погибших.