Под струной

– Кто рискует, тот не пьёт тем более, – проворчал Анатолий.

– Держитесь, конец связи.

Морлокский корабль исчез, чтобы оказаться через мгновение вдвое ближе, и выстрелил.

«Енисей» отреагировал.

– Начинаем карусель! – предупредил спутников Денис.

Фрегат выстрелил и начал стремительную игру в чехарду, не позволяя противнику поймать его на прицел. Затем прыгнул в «трещину»…

Иллюстрация 17

На месте Палача Живнюк не стал бы рисковать, вступая в бой сразу с двумя земными военными кораблями. Но Драго Беспощадный уже не мог поступить иначе, так как отправил на «Жало Смерти» группу Д-воинов в количестве пяти бойцов и отряд Д-хлопотунов для оценки состояния деструктора и возможности транспортировки его на борт «Секиры». В состав группы вошли и двадцать автомехов, способных воевать и подчиняться приказам. Оставлять группу без поддержки было нельзя, хотя Палач не считался ни с простыми морлоками, ни с их жизнями. Но если он ставил задачу, её надо было выполнять со всем тщанием: оружие морлоков не должно было достаться землянам.

Первый земной пересекатель пространства «Секире» удалось повредить и заставить бежать с поля боя.

Второй оказался шустрее и удачливее, огрызаясь вполне эффективно и серьёзно. Хотя и он в конце концов сдался.

Это подняло и укрепило дух экипажа, а Живнюк даже позволил себе по-барски похвалить капитана «Секиры» Драго Исполнительного.

«Секира Драгомира» облетела покрытую «шубой» тумана трубу «Жала Смерти»: так как «Жало» мчалось к звезде местной планетной системы как стрела, то и струи испарений стекали вдоль неё от острия к заднему торцу, образуя своеобразный кометный хвост, – но не обнаружила сбежавшие земные пересекатели. Можно было работать спокойно. Оценив это, Драго Беспощадный прокомментировал происходящее, находясь в благодушном состоянии:

– Сбежали, слизни! В этой системе им не место. Пора начинать переселение.

– Сначала их надо… э-э, нейтрализовать, – заметил Живнюк, находясь вместе с командором в рубке управления «Секиры».

– Нет ничего проще, – отмахнулся Драго Беспощадный. – Забросим в океаны десяток контейнеров с вирусами, и через максимум сотню хронов человеческой цивилизации хвостец.

– Они могут переселиться на другие планеты…

– Судя по всему, для массового переселения у людей нет средств. Тех же, кто окажется вне Земли, мы легко перебьём.

– Но, Великий…

– А вас, дорогой советник, я попросил бы возглавить отряд на поверхности «Жала Смерти». Поможете командиру десанта контактировать с человеками. Он передал, что возле деструктора крутятся какие-то типы, наверно, высадившиеся с борта повреждённого нами пересекателя. Возьмите пару землян в плен, допросите, и мы узнаем, что они планировали.

– Но я… не специалист… – растерялся Живнюк.

– Вы как раз нужный специалист, владеющий земными языками. Отправляйтесь, катер вас ждёт.

– Я больше пользы принесу на борту…

Драго Беспощадный выпрямился, и советник понял, что лучше не возражать. Палач принял решение, и надо было его исполнять.

– Слушаюсь, Великий!

Живнюк суетливо зарастил скафандр, увеличивающий объём тела вдвое, всплыл из операционного гнезда и направился в отсек транспортных механизмов.

Его действительно ждал довольно потёртый «носатый» – катер, способный двигаться в любых жидких средах, а также в космической пустоте. Команда катера уже сидела в кабине: пилот – Драго Могучий и Д-хлопотун, выполняющий функции личного охранника.

Живнюк занял место распорядителя полётов, и катер, похожий на гипертрофированное водоплавающее животное с утиным клювом, за что он и получил название «носатый», пройдя процедуру осушения, вылетел в пространство.

Справа, в той стороне, куда направлялось «Жало Смерти», сияла звезда планетной системы, осваиваемой землянами. Смотреть на звезду без светофильтров было проблематично.

Слева уходило в пустоту обёрнутое пушистой белой пеленой тело «Жала», сопровождаемое длинным, теряющимся в пустоте газовым хвостом. Трения в пустоте «Жало» не испытывало, но по мере приближения к звезде плотность и давление испускаемой им плазмы и светового потока увеличивались, и газовые испарения становились потоком, действительно обтекая спицу экзотического объекта.

Пилот включил систему ориентации, и верх и низ фронтального обзора поменялись местами: «Секира» оказалась внизу, а «Жало Смерти» вверху. Катер теперь подлетал к нему не сверху, а снизу, оказавшись под струной.

Вода, заполнявшая кабину «носатого», заходила ходуном, словно катер начали трясти.

Живнюк испытал неприятное, сосущее желудок ощущение страха. И хотя он уже знал, что «Жало Смерти» окружает ненормальное вихревое гравитационное поле, сбивающее ориентацию, колеблющее нервную систему, не преминул заметить:

– Силач, ты что, забыл включить защиту?

– На пределе, – лаконично ответил Драго Могучий. – Будет хуже.

«Носатый» приблизился к белой пелене, окунулся в неё, как в воду, и обещание пилота «будет хуже» приобрело осязаемые формы.