Под солнцем горячим

- Стой! - опять крикнул Серега, на этот раз он остановился решительно. - Ну, где твой хутор?

- Да зачем он тебе нужен? - попробовал схитрить Гера. - Тебе пещеры нужны, вот и идем.

- А может, мы совсем не туда? Хутора нет, и пещер не будет. Говори, куда ведешь?

Гера молчал. Что он мог ответить? От него ждали ответа, как от командира.

- Ладно, вот спустимся к речке, - буркнул он.

Через некоторое время, когда они спустились по тропке ниже, речка заплясала близко, по мелким камешкам. Тропа перевела на другой берег и скрылась в травянистых зарослях. Гера перепрыгнул по камешкам и оглянулся. Но Серега с Гутей не пошли дальше. Они сели у воды и, сбросив рюкзаки, пили. Судя по всему, у них не было желания продолжать путь. Гера вернулся, рядом с ними, молчаливый и расстроенный. О чем говорить и в чем убеждать товарищей, если и сам не знаешь, куда идешь?

Что же это за тропа и где же, где пропавший хутор?…

ЕЩЕ ОДНА АЛЮКСКАЯ ТРАГЕДИЯ

Но сиди не сиди - идти куда-то надо. Гера встал. И Серега с Гутей без малейших возражений сделали то же. Только не прошли они и нескольких шагов, как в стороне раздались голоса. Люди!

Проскочив через кусты, ребята оказались на маленькой поляне. Грудой здесь лежали бревна-дрова. Два человека в кепках укладывали их аккуратным штабелем. В сторонке виднелся шалаш из веток с засохшими пожелтевшими листьями. На неярком костре, окутанный дымом, грелся на рогульке черный котелок. Один из лесорубов был молодой, высокий, а другой - постарше. Они вытаскивали бревна из общей кучи, старший торопил:

- Давай, давай, а то до ночи не успеем.

- Поспеешь, - отвечал молодой.

Увлеченные работой, они не заметили ребят. А Гера не знал, как поступить: показаться лесорубам на глаза или вернуться на тропу и шагать дальше? Он оглянулся на Серегу и Гутю, чтобы посоветоваться. Серега кивнул. Гера вышел на поляну. Мужчины повернулись, держа в руках бревно.

- Ого! - воскликнул молодой. - Это еще что за явление? - Подбросив бревно в штабель, он снял кепку и вынул из нее папироску.

- Здравствуйте, - сказал Гера, подходя ближе. - Далеко еще до хутора Алюк?

- Куда, куда? - пожилой мужчина засмеялся. - А вы-то откуда шагаете?

- Из Принавислы.

- Нет, ты слышишь? - пожилой обратился к своему товарищу. - Они идут из Принавислы, а хутора Алюк не видали! Да вы его давным-давно прошли.

- Как прошли - Должно быть, у Геры появилось на лице растерянное выражение, потому что мужчина опять засмеялся:

- Ну, путешественники, называется!

- Нездешние, - заметил молодой, попыхивая папиросой. Он сказал так, словно оправдывая ребят. И улыбнулся. Был он широкоплечий, пышнощекий и чем-то очень напоминал учителя физкультуры Виталия Павловича. И улыбка у него была добрая. Серега спросил у него:

- А дорога эта дальше, случайно, не к пещерам ведет?

- Случайно, к пещерам, - ответил молодой шутливым тоном.

Тогда Кулек-Малек деловито позвал:

- Айда, ребята.

Но Гера не выяснил для себя главного.

- А что, - опять начал он, - к хутору Алюк имеется другая дорога от Принавислы?

- Тебе одной мало? - спросил пожилой лесоруб. Вот он Гере не нравился. Все время подковыривает.

- Мне одной не мало, - ответил Гера. - Я просто хочу знать, как же мы прошли мимо хутора, если одна дорога?

- Вопрос законный, - заметил молодой и спросил: - Видели поляну с ямами?

- Где столбы и яблони да груши? - уточнила Гутя.

- Вот, вот. На этом месте стоял хутор Алюк. По старой памяти так и называют.

«По старой памяти». «Стоял!» Значит, теперь хутора Алюк совсем нет? А Гера-то думал встретить там людей. И все узнать про Степана Бондаря…

- А почему его нет?

- Война, - коротко ответил молодой. - Фашисты, разбомбили.

- А люди?

- Люди, кто в живых остался, ушли. Разъехались.

- Куда?

- В разные места. Много алюкских и у нас живет, в Чистом Ключе.

- В Чистом Ключе? - изумился Гера.

Вот, значит, как бывает, Да может, именно в Чистом Ключе и живет тот, кто знает о Степане Бондаре!

- В Ключе, Красногорийском, даже за перевалом в Новоматвеевке, - продолжал молодой лесоруб.

- Это здорово, - обрадовался Гера. Выходит, еще не все потеряно - придут они в Новоматвеевку, и он там еще расспросит. Но откуда этот парень про все так знает? - А сами вы не алюкский?

Пожилой мужчина засмеялся:

- Гляди-ка, допрос учиняют.

- Да не допрос, - торопливо объяснил Гера. - Нам надо узнать. Про Степана Бондаря. Он в гражданскую войну тут партизанил.

- Тю, - присвистнул пожилой. - Спохватились через столько лет.

- Ну и что, - возразил ему молодой. - Следопыты и через сто лет будут. Да все алюкские, считай, партизанили.

- И отряд Василия погиб, да?

Молодой, гася папиросу, внимательно посмотрел на Геру:

- А ты, я вижу, малец, в курсе. Историю изучаешь?

Гера скромно ответил:

- Читал.

- Да, - подтвердил пожилой. - Не повезло этому месту. В гражданскую каратели дотла хутор спалили, и теперь вот - бурьяном зарос.

- Бондарь, Бондарь, - повторил молодой. - Нет, что-то я такого не припомню. В Чистом у нас, пожалуй, нет Бондарей? - повернулся он к пожилому.

Тот опять подтвердил:

- Нет.

- Ладно, - оказал Серега. - До свиданья.