Под сенью звезд

Сердце Антыха бухало в груди. Этот звук буквально оглушал короля Вакхафов на фоне безмолвия долины. Но это не могло отвлечь или помешать ему. Он уже жил предстоящей битвой, каждая клеточка его тела вибрировала от предвкушения крови… Такой сладкой крови Хранителей.

Антых видел все в темноте долины. И то, что произошло в следующую секунду, заставило его сморщиться, но не удивиться. Мудрый воин до самого последнего момента не верил во внезапное нападение. Не верил в то, что те самые Хранители, образ которых его память несла сквозь века, те самые, бесстрашные, мастерски владеющие оружием люди, позволят напасть на себя, спящих в теплых постелях. Этого и не произошло.

Из-за плетеного, высотой чуть больше метра, забора поднялись облаченные в черное люди. Их были сотни. Каждый из них держал туго натянутый лук. Их узкие глаза презрительно смотрели на летевших на них тварей со смуглых, морщинистых лиц. Голову каждого из них украшал причудливо изогнутый ободок из белого золота.

Коллективная ментальная рука вакхавоф рванулась к Хранителям, чтобы заставить их опустить оружие. Но тщетно, специальная выучка и дурацкие ободки сделали свое дело. Ментальная мощь Вакхафов наткнулась на сплошную бетонную стену. Все это произошло за одну секунду.

– Нет – мысленно прорычал Антых, – Только Накхефы! Управляем ими.

Вакхафы мгновенно восприняли приказ.

Накхефы не остановились.

Короткий, но резкий посвист разорвал мертвую тишину долины. Две сотни стрел вонзились в две сотни сердец. Почти весь первый ряд наступавших, по инерции преодолев последние метры, отделявшие его от изгороди, рухнул на землю.

Однако следующий ряд оказался совсем близко и, наступая на тела своих поверженных товарищей, Накхефы стали прыгать прямо через забор.

Хранители не пытались судорожно перезарядить луки. Они спокойно бросили их под ноги и молниеносно выхватили длинные мечи.

Через секунду на них с высоты метрового забора летели человекоподобные твари с уродливыми ножами.

Мечи Хранителей замелькали в лунном свете.

2

Эти люди всю свою жизнь готовились к этой битве. Их руки двигались легко и проворно. Их удары не знали промаха.

Головы Накхефов летели на земь, словно тыквы из опрокинувшейся позовки.

Но все же Накхефов было слишком много, а пространство для маневра слишком ограничено. То тут, то там один из Накхефов доставал хранителя своим ножом, распарывая живот и выпуская наружу кишки, или добирался зубами до его горла и рвал его на части, обливаясь кровью.

На левом фланге атаки у наступавших сразу возникло преимущество. Первый залп Хранителей не достал целую сотню арьергарда. Там наступавшие снесли забор и теперь прижимали правый фланг обороны Хранителей. Там люди несли особенно большие потери. Но они не отступали.

Вакхафы, полностью сосредоточившиеся на битве, продолжали гнать свое войско вперед. Уже четвертый ряд Накхефов преодолел забор, и рыча кинулся на вынужденных медленно отступать Хранителей.

В этот момент из леса едва различимыми силуэтами выступили лучники. Их было около сотни. Они прицелились и выстрелили. Но они стреляли сбоку. Угол для стрельбы был неудобным. В лучшем случае треть стрел нашла свои цели.

Король Вакхафов среагировал мгновенно. Пятеро людей-волков, шагавших по его правую руку, сорвались с места.

Лучники видели пять человеческих фигур несшихся к опушке леса. Они перезарядили луки и подняли их вновь, целясь в бегущих. Но то, что произошло в следующие несколько секунд, заставило их вздрогнуть и придержать свои стрелы. Они, конечно, знали, что так бывает. Им об этом рассказывали с самого детства. Но то были лишь рассказы. Представить такое на самом деле, вряд ли мог хоть один из них.

Бегущие люди со всего маху одновременно рухнули на землю, прокатились по ней несколько метров бесформенными силуэтами, а потом…

Уже в следующее мгновение на лучников полетели пять звериных теней. Пять огромных волков.

– Огонь! – прокричал командир отряда стрелков. Он был самым опытным и потому первым вышел из оцепенения.

Звери приблизились почти вплотную. Но Хранители все-таки успели выпустить свои стрелы. Попасть было очень сложно. Слишком быстро двигались волки. И даже те немногие стрелы, что попали в летящие к людям тела, не принесли желаемого результата. Вакхафы были стремительны как сама смерть. Они налетали на Хранителей, рвали их шеи своими острыми как бритва клыками и тут же бросались к следующей жертве. Два десятка стрелков погибли в течение двух десятков секунд. Остальные успели отступить, разворачивая строй к наступавшим Вакхафам, и выхватили мечи.

Огромные волки, петляя из стороны в сторону кинулись прямо на изготовившихся к битве людей.

Следя своими ничего не выражающими глазами за каждым движением нападавших, Хранители резко выбрасывали оружие, когда волки приближались на расстояние удара, целясь прямо в волчьи сердца. Но мечи раз от раза рассекали пустоту. А Хранители валились на траву с разорванными глотками.