— Да, да, — поддержали ее подруги. — Оно мелкое, и вода там теплая.
— Где это? — поинтересовался жрец.
— Пойдем с нами, мы покажем.
Вместе с жительницами Милеты Тусет и его спутники пришли к неширокой бурной речке.
— Тебе нужно пройти на ту сторону, — стала объяснять женщина, пока ее подруги разбредались по усыпанным камнями берегам. — Вон видишь в кустах тропинку? Пойдешь по ней. Там шагов через сто и будет Лягушечье озеро.
— Спасибо, добрая женщина, — поблагодарил жрец.
Айри подумала, что тащиться еще сотню шагов ей совсем не хочется, и жалобно попросила:
— Господин, разреши, я останусь здесь и вытираю белье! Слышишь, как все хвалят здешнюю воду?
Старик нахмурился.
— А кто поможет мне вымыться и побрить голову?
Девочка уныло кивнула головой.
По камням, уложенным цепочкой, они перешли речку и углубились в густой кустарник, покрытый мелкими бледно-желтыми цветами.
Пробираясь по утоптанной тропинке, Айри едва успевала отмахиваться от пчел, с гудением носившимся между ветвями.
— Не маши руками, — посоветовал шедший позади Алекс.
— Как тут не махать, если они прямо в рот лезут! — огрызнулась девочка, отгоняя очередное докучливое насекомое.
К счастью заросли быстро закончились, и они вышли на берег Лягушечьего озера. Водоем полностью оправдывал свое название. Мелкий пруд с берегами поросшими осокой и камышом. Навстречу гостям с противным писком поднялись тучи комаров.
— Господин, давай уйдем отсюда? — попросила Айри, прихлопнув на щеке очередного кровососа.
Не слушая её, жрец отыскал кусочек берега свободный от камышей, и присев, попробовал воду рукой.
— Теплая!
Он посмотрел на служанку.
— Неси сюда мыло и бритву.
Девочка вздохнула.
Тусет долго тер себя мылом, потом тщательно ополаскивался. Айри побрила ему голову, потом успела простирнуть рубаху старика и повесить её на куст, а он все еще плескался в теплой воде.
Алекс дремал под деревом, с головой укрывшись курткой.
«Как он может здесь спать?» — думала девочка, которую начали одолевать комары.
— Неси полотенце! — приказал старик, наконец-то, выбираясь на берег.
Айри встала и тут услышала в кустах шум. Она так и застыла, запустив руку в сумку, когда из зарослей вышли трое длинноволосых бородатых мужчин в грязных рваных хитонах. Двое держали в руках толстые сучковатые дубинки, а тот, что шагал впереди, короткое копье с широким медным наконечником.
— Что, старик, помылся? — насмешливо спросил он.
Тусет замер, не зная, что ответить. В это время из кустов вышел молодой парнишка в одной набедренной повязке с волосами, увязанными в растрепанный хвост.
— Кто вы и что вам надо? — спросил жрец, выпрямившись. Он постарался придать себе гордый и независимый вид, не обращая внимания на десятки комариных хоботков, вцепившихся в мокрую, смуглую кожу.
— Мы честные торговцы, — ответил мужчина с копьем, подходя ближе.
— И что же вы продаете? — жрец сделал шаг назад.
— Вас, — засмеялся собеседник, почесав заросшую густыми волосами грудь. — Ты хоть и староват, но в горах всякому рабу рады. Не живут там люди долго. Вот незадача.
Он подошел к замершей Айри.
— А ее можно в портовый бордель пристроить. Среди моряков есть те, кто любит молоденьких.
— Эй, Грач, — окликнул его паренек. — Говорили, что их трое.
Тусет и Айри одновременно взглянули в сторону дерева, под которым продолжал спокойно похрапывать Алекс.
Налетчики тоже посмотрели туда.
— Разбудите его, — приказал тот, кого назвали Грачом. — А то проспит самое интересное.
— Что он проспит? — спросил молодой.
— Мужчину из тебя будем делать! — засмеялся бандит.
— Я буду первым? — обрадовался парень и широко улыбнулся, демонстрируя черные пеньки зубов.
Двое здоровяков с дубинками направились к Алексу. Вдруг он заворочался, отбросил в сторону куртку, сел, сладко потянулся, закинув руки за голову.
— Выспался? — насмешливо спросил Грач, видимо считавший себя очень остроумным. Бандиты заржали. Смех резко оборвался звериным ревом. Один из здоровяков рухнул на землю, хватаясь руками за промежность. Второй с удивлением смотрел на нож, торчавший у него из брюха.
Рана не помешала ему взмахнуть дубиной. Вот только удар пришелся в пустоту. Алекс перекатился через голову, и прежде чем здоровяк успел нанести еще один удар, оказался на ногах с обнаженным мечом. Налетчик попытался защититься дубинкой, но железо в животе сильно уменьшили его быстроту и, спустя пару секунд он уже тихо лежал на траве. Подойдя к бандиту, зажимавшему пах, Алекс, не глядя, сделал пируэт мечом и ударил его в спину, прекращая ненужные мучения.
Налетчики застыли. Айри изо всех сил толкнула главаря в бок и попыталась отбежать в сторону, но парнишка с дротиком бросился ей наперерез. Девочка увернулась от летевшего в живот наконечника и взмахнула рукой с растопыренными пальцами. Юнец взвизгнул. Поросшую клочковатой щетинкой физиономию украсили три глубокие кроваво-красные царапины. «Шило бы это понравилось», — с гордостью подумала Айри.