Под несчастливой звездой

— Да, да, — поддержали ее подруги. — Оно мелкое, и вода там теплая.

— Где это? — поинтересовался жрец.

— Пойдем с нами, мы покажем.

Вместе с жительницами Милеты Тусет и его спутники пришли к неширокой бурной речке.

— Тебе нужно пройти на ту сторону, — стала объяснять женщина, пока ее подруги разбредались по усыпанным камнями берегам. — Вон видишь в кустах тропинку? Пойдешь по ней. Там шагов через сто и будет Лягушечье озеро.

— Спасибо, добрая женщина, — поблагодарил жрец.

Айри подумала, что тащиться еще сотню шагов ей совсем не хочется, и жалобно попросила:

— Господин, разреши, я останусь здесь и вытираю белье! Слышишь, как все хвалят здешнюю воду?

Старик нахмурился.

— А кто поможет мне вымыться и побрить голову?

Девочка уныло кивнула головой.

По камням, уложенным цепочкой, они перешли речку и углубились в густой кустарник, покрытый мелкими бледно-желтыми цветами.

Пробираясь по утоптанной тропинке, Айри едва успевала отмахиваться от пчел, с гудением носившимся между ветвями.

— Не маши руками, — посоветовал шедший позади Алекс.

— Как тут не махать, если они прямо в рот лезут! — огрызнулась девочка, отгоняя очередное докучливое насекомое.

К счастью заросли быстро закончились, и они вышли на берег Лягушечьего озера. Водоем полностью оправдывал свое название. Мелкий пруд с берегами поросшими осокой и камышом. Навстречу гостям с противным писком поднялись тучи комаров.

— Господин, давай уйдем отсюда? — попросила Айри, прихлопнув на щеке очередного кровососа.

Не слушая её, жрец отыскал кусочек берега свободный от камышей, и присев, попробовал воду рукой.

— Теплая!

Он посмотрел на служанку.

— Неси сюда мыло и бритву.

Девочка вздохнула.

Тусет долго тер себя мылом, потом тщательно ополаскивался. Айри побрила ему голову, потом успела простирнуть рубаху старика и повесить её на куст, а он все еще плескался в теплой воде.

Алекс дремал под деревом, с головой укрывшись курткой.

«Как он может здесь спать?» — думала девочка, которую начали одолевать комары.

— Неси полотенце! — приказал старик, наконец-то, выбираясь на берег.

Айри встала и тут услышала в кустах шум. Она так и застыла, запустив руку в сумку, когда из зарослей вышли трое длинноволосых бородатых мужчин в грязных рваных хитонах. Двое держали в руках толстые сучковатые дубинки, а тот, что шагал впереди, короткое копье с широким медным наконечником.

— Что, старик, помылся? — насмешливо спросил он.

Тусет замер, не зная, что ответить. В это время из кустов вышел молодой парнишка в одной набедренной повязке с волосами, увязанными в растрепанный хвост.

— Кто вы и что вам надо? — спросил жрец, выпрямившись. Он постарался придать себе гордый и независимый вид, не обращая внимания на десятки комариных хоботков, вцепившихся в мокрую, смуглую кожу.

— Мы честные торговцы, — ответил мужчина с копьем, подходя ближе.

— И что же вы продаете? — жрец сделал шаг назад.

— Вас, — засмеялся собеседник, почесав заросшую густыми волосами грудь. — Ты хоть и староват, но в горах всякому рабу рады. Не живут там люди долго. Вот незадача.

Он подошел к замершей Айри.

— А ее можно в портовый бордель пристроить. Среди моряков есть те, кто любит молоденьких.

— Эй, Грач, — окликнул его паренек. — Говорили, что их трое.

Тусет и Айри одновременно взглянули в сторону дерева, под которым продолжал спокойно похрапывать Алекс.

Налетчики тоже посмотрели туда.

— Разбудите его, — приказал тот, кого назвали Грачом. — А то проспит самое интересное.

— Что он проспит? — спросил молодой.

— Мужчину из тебя будем делать! — засмеялся бандит.

— Я буду первым? — обрадовался парень и широко улыбнулся, демонстрируя черные пеньки зубов.

Двое здоровяков с дубинками направились к Алексу. Вдруг он заворочался, отбросил в сторону куртку, сел, сладко потянулся, закинув руки за голову.

— Выспался? — насмешливо спросил Грач, видимо считавший себя очень остроумным. Бандиты заржали. Смех резко оборвался звериным ревом. Один из здоровяков рухнул на землю, хватаясь руками за промежность. Второй с удивлением смотрел на нож, торчавший у него из брюха.

Рана не помешала ему взмахнуть дубиной. Вот только удар пришелся в пустоту. Алекс перекатился через голову, и прежде чем здоровяк успел нанести еще один удар, оказался на ногах с обнаженным мечом. Налетчик попытался защититься дубинкой, но железо в животе сильно уменьшили его быстроту и, спустя пару секунд он уже тихо лежал на траве. Подойдя к бандиту, зажимавшему пах, Алекс, не глядя, сделал пируэт мечом и ударил его в спину, прекращая ненужные мучения.

Налетчики застыли. Айри изо всех сил толкнула главаря в бок и попыталась отбежать в сторону, но парнишка с дротиком бросился ей наперерез. Девочка увернулась от летевшего в живот наконечника и взмахнула рукой с растопыренными пальцами. Юнец взвизгнул. Поросшую клочковатой щетинкой физиономию украсили три глубокие кроваво-красные царапины. «Шило бы это понравилось», — с гордостью подумала Айри.