Под маской альтер-эго (сборник)

На Руре первое время я перебивался случайными заработками. Днём репетиторствовал, вечерами стоял за стойкой бара. Полученные деньги откладывал. Жил тут же, при баре, в подсобном помещении. Через три месяца благодаря бережливости и довольно-таки щедрым чаевым мне удалось снять подвал в жилой многоэтажке. Интеллы мои к этому времени окрепли на рурской кухне, отъелись и были готовы к новым подвигам во благо науки. Следующий месяц я потратил на то, чтобы «набить руку», добиваясь абсолютной точности при форматировании основы и перенесении матрицы на новый носитель. Экспериментировал и с носителями, тем паче что один из моих барных завсегдатаев, Грег, работал санитаром в морге Экспаса – одного из самых криминальных районов нашего мегаполиса. А значит, в его и, следовательно, моём распоряжении были тела, и, что самое главное, мозги на любой вкус и цвет.

Только отточив технику, я решился воспользоваться контактами Чека. Конечно, повезло мне не сразу. Пришлось попотеть, доказывая перспективность и выгодность моих разработок. Сами пираты, как оказалось, были лишь посредниками, своего рода агентами, работавшими за процент. Причём один из них слился сразу, рассудив, что обмен телами – дело опасное, не ровен час ещё имперская стража вмешается. А вот второй честно отрабатывал свой гонорар, раз за разом сводя меня с разной степени скользкости людьми, пока наконец мной и моими идеями не заинтересовалась сама Диаспора. У власти там как раз стоял Урсулд, парень изворотливый и умевший видеть перспективу, он меня в итоге и взял под крыло.

То, что я теперь работал на мафию, меня не смущало. Какая разница, проводить эксперименты на преступниках под руководством имперцев или на бандитах. И я проводил, особо не мучаясь совестью, да и чего мне было ей мучиться, когда ни одного летального исхода за пять лет работы у меня не случилось. Пара случаев помешательства не в счёт – реципиенты изначально были людьми с нестабильной психикой, да и полноценной реабилитации в новом теле не прошли, хотя я предупреждал… Несколько раз за это время на меня пытались выйти имперцы, но каждый раз Диаспора меня прикрывала, за что я им по сей день благодарен. Кто знает, удалось бы мне довести до конца свою программу исследований в закрытом «ящике»… А так – удалось. К тому моменту как Барри Ленинг только собирался приступать к серии экспериментов с Разумными, я, заручившись поддержкой видных научных деятелей из оппозиции Академии (купленных на все те же деньги Диаспоры), опубликовал ряд статей, подкрепив свои выводы эмпирическими исследованиями. Не лишним будет упомянуть и о том, что технология уже полностью автоматизированного «обменника» была мной официально запатентована. На удивление, скандала не случилось. Может, помогли деньги или связи Диаспоры и конкретно Урсулда, который, по слухам, сам был выходцем из академически-аристократической семьи, а может, в Барри Ленинге взыграла совесть, но меня признали. В анналы науки я вошёл как автор Теории Обмена. Впрочем, и Барри из них не вышел. Ведь могут же, в самом деле, сделать одно и то же открытие два разных Разумных? Истории, во всяком случае, такие примеры известны. Но мне, если честно, и не жалко. Анналы большие, всем места хватит.

ЭПИЛОГ

Бриться можно по-разному. Разбогатев и женившись, хотя в моём конкретном случае последовательность не важна, я брился только подаренным мне Леной «Экскалибуром». Каждый раз, неторопливо водя по щекам опасным, отсвечивающим синевой лезвием, я чувствовал себя очаровательно крутым, почти таким же, как Эрвин Джонс в ретроспективе «Айвенго» (конечно, если не смотреть ниже подбородка).

– Дорогой, ты там решил утопиться? – раздался серебристый голос Лены.

– Сейчас иду! – крикнул я в ответ и подмигнул своему свежевыбритому отражению. – Сегодня ты это сделаешь, парень, я в тебя верю!

– С годовщиной, любимый! – воскликнула Лена, бросаясь мне на шею и целуя в губы. – Это тебе! – протянула она маленькую шкатулку.

– Ух ты! – обрадовался я. – Гель-кристалл. Откуда? Их же ещё нет в открытом доступе!

– А вот. Старые связи, – она лукаво улыбнулась. – Да не делай такое испуганное лицо, обошлось без привата. Теперь хоть заэкспериментируйся, только, чур, не сегодня!

Я притворно вздохнул, потом несколько нервно улыбнулся.

– А у меня тоже для тебя подарок, пойдём. Хотя подожди, пусть это будет сюрпризом, закрой глаза и не подсматривай!

Лена послушно закрыла глаза, я взял её за руку и повёл в лабораторию, которая располагалась здесь же, в цокольном этаже нашего уютного трёхэтажного семейного гнезда.

– Теперь открывай, – прошептал я ей на ушко и жестом фокусника сдёрнул простыню с ложемента.

– Господи! – невольно вырвалось у неё. – Вот же срань господня!

– Я вырастил его для тебя. Тебе не нравится? – встревожился я.

На мой взгляд, тело на ложементе было безупречно. Высокий, атлетически сложённый мужчина с бронзовой кожей и правильными чертами лица. Воплощение мужественности и силы. Я специально целый год штудировал антологию искусства, чтобы создать его.

– Тебе не нравится? – снова спросил я.