Под "крылом" Феникса

До слуха Ван-Ё донёсся звук, как будто у ворот кто-то громко икнул. Затем изнутри раздался едва слышимый скрип отодвигаемого засова, и створка ворот слегка приоткрылась, пропуская его с напарником во двор. Двумя неслышными тенями они скользнули внутрь.

Первое, что увидел Ван-Ё, это лежащее в темноте тело человека со свёрнутой шеей. Из одежды на трупе была только набедренная повязка. Рядом с ним валялся потухший факел.

«Раб, оставленный хозяином дома караулить ворота»,– догадался Ван-Ё. Он быстро огляделся. Справа виднелся каменный сарай с двумя дверьми, в которых были прорезаны маленькие зарешёченные отверстия, бывший помещением для рабов. Слева, отделённые от дома широким проходом, вдоль соседней стены, стояли навесы, из-под которых воняло кислым запахом мокнущих кож. Они тянулись до самого заднего двора, где находились остальные хозяйственные постройки.

Тем временем Химчен со своим напарником подобрались к самому дому. Стараясь держаться подальше от двух фонарей, освещавших крыльцо, они осторожно пытались заглянуть в окна первого этажа, дабы рассмотреть, сколько людей находится внутри. Темнота, царившая на первом ярусе дома, подсказывала, что его обитатели спят мирным сном. Зато из двух окон второго яруса наружу предательски пробивались полоски света.

Ван-Ё решил влезть наверх, и знаком показал, чтобы кто-нибудь помог ему. Один из Стражей встал рядом, уперев поднятые руки в стену. С ловкостью кошки Ван-Ё взобрался ему на плечи и дотянулся до карниза одного из тёмных окон на втором этаже. Затем он подтянулся и заглянул внутрь.

Представшая его взору комната была пуста. Осторожно отодвинув занавеску, Ван-Ё взобрался на подоконник. Оказавшись в комнате, он огляделся по сторонам. У дальней стены виднелась смятая неубранная постель, а посредине располагался большой стол с остатками недавнего ужина, вокруг которого стояли три низенькие табуретки.

Из-за дощатой, обтянутой цветной холстиной двери, ведущей в соседнюю комнату, до Ван-Ё доносились обрывки разговора и отдельных фраз. Он бесшумно подошёл к ней и, приложив ухо, стал слушать. Голоса кливутов он узнал сразу. Четвёртый голос, отдававший хрипотцой, ему был незнаком.

– Знаешь ли ты, на какое дело идёшь? Да не допустит богиня, чтобы ты живым попал в руки псов И-Лунга! Лучше сразу умереть, чем такое…

– Я-то знаю,– ответил одному из кливутов хриплый бас.– И пока что ни разу не попадался. Богиня сохранит своего верного слугу.

– Не подумай дурного, но мне любопытно, на чём зиждется твоя уверенность.

– Вот, глядите.

Ван-Ё услышал, как зашуршала ткань одежды.

– Что это?

– Это оберег, наделённый силой самой величайшей из богинь. Он освящён на алтаре Уранами.

– Ого!

Пока собеседники были поглощены осмотром чародейской вещицы, Ван-Ё осторожно чуть приоткрыл дверь, оставив небольшую щель. Затем он отступил назад в комнату и подошёл к окну. Высунувшись наружу, он подал условный знак, и вскоре в окне показался силуэт Химчена.

– Я отправил одного из наших за подмогой,– еле слышно прошептал он.

– Тс-с,– Ван-Ё прижал палец к губам и показал глазами на дверь. Приблизившись к ней, Химчен, на всякий случай достал пару кинжалов с тёмными, дабы не выдать своего владельца блеском, лезвиями из тайгетской стали. Ван-Ё, наоборот, спрятал свой кинжал. Вместо него в его руках оказалась короткая булава с довольно увесистым навершием.

– Мы ещё выпьем, а тебе нельзя,– донёсся до них голос из-за двери.– Не нужно, чтобы у тебя завтра дрогнула рука. Ха-ха-ха! – смех объял говорившего, к которому присоединились остальные собутыльники.

– Я, пожалуй, тоже не буду – произнёс один из кливутов.– Мне пора наведаться кое-куда…

Было слышно, как он поднялся и направился в коридор, ведущий внутрь дома. Остальные ехидно захихикали ему вслед.

– Эй! Да тут ни капли не осталось! Куда это хозяин подевал винцо? – громко икнул один из собутыльников. Скрип половиц означал, что задавший вопрос поднялся на ноги, разыскивая заветный напиток.

Ни Ван-Ё, ни Химчен, не ожидали, что любитель вина так резко распахнёт дверь, возле которой они притаились. Свет, хлынувший в комнату, на мгновение ослепил их. Сидевший за столом напротив двери человек с неприкрытым изумлением уставился на них. Он прямо с места прыгнул к лежащему неподалёку самострелу.

Химчен с быстротой молнии полоснул кливута, вставшего в проёме двери по сухожилиям ног, а Ван-Ё уклонившись от падающего тела, стремительно метнулся в комнату. Он понял, что никак нельзя допустить, чтобы стрелок Братства Богини успел добраться до своего самострела. Тот всё же сумел схватить оружие в руки, и уже начал разворачиваться, когда булава Ван-Ё с громким чмоканьем проломила ему затылок. Всё это произошло за какие-то мимолётные мгновения.