Под игом чудовища

— Если честно, то таких «командиров», и правда — до сих пор никто никогда не встречал. Да и лет им должно быть немного — со времён первого набега, когда слуги лорда Хлодгара начали похищать этих самых младенцев, прошло всего пятнадцать лет, так что даже самому старшему командиру должно быть не более семнадцати. Да и поговорить вряд ли удастся. Скорее всего, Хлодгар переучил их, и теперь они говорят на чуждом нам языке. Собственном. А Хлодгар — не из наших земель. Он иностранец.

Но то, что детей похищали и в последующие и в этот разы — факт. А использовать их просто как заложников — глупо. Да вообще — нереально, ведь лорд Хлодгар не выдвигал никаких требований на их счёт. А уж про то, чтоб, как талдычат злые языки — он их просто поедал, так и подавно — бред сивой кобылы.

Хлодгар — не такой дурак, чтоб есть младенцев, когда их можно использовать куда эффективней.

— А вот с этим трудно не согласиться, милорд, — Марат, как обычно, смотрел на дело сугубо прагматично — похоже, почти как сам лорд Дилени, или тот же Хлодгар, — не кушать же их он, в самом деле, собирается, когда вырастут. Потому что кушать-то… Можно было бы и девочек.

— Думаю, нет. Насчёт поедания детишек — это просто очередная легенда… Кстати, — лорд Дилени указал глазами, — отличный у тебя лук. Сам делал?

— Нет, — Марат не торопясь снял со спины мощное оружие, — Это у нас в посаде сделал мастер. Дед Павел Карфаг. Мы, все, кто охотники, всегда заказывали луки только у него. Пусть он и брал дорого, зато уж оружие… Куда там армейским! — Марат с изрядной долей пренебрежения глянул в сторону лука Бориса, который тот во время трапезы снял и положил на траву.

— И — что? Он сильней, или им удобней целиться?

— И то, и то. Правда, он, конечно, сделан под конкретного человека. Под рост, вес, и силу руки. Я попросил, чтоб был потуже. Он такой и есть. Попробовать хотите, милорд?

— М-м-м… Собственно, у меня и свой, «армейский», неплох, но мало ли… Ну-ка, дай. — лорд Дилени протянул руку.

— Прошу вас.

Лук Марата и правда — был потяжелей стандартных, которые делали в мастерских замка Клауд, на добрый фунт. Немного, вроде, но если приходится таскать такой на себе сутками напролёт, да держать в руке при долгой стрельбе во многочисленных врагов… И натягивать его было потруднее, чем привычный.

Стрела, пущенная в гнилое дерево, прошла насквозь. Лорд Дилени удовлетворённо хмыкнул:

— Отменный бой. Работает мягко, и действительно — куда сильней армейского. Спасибо. — он вернул оружие.

Марат довольно потёр рукоять и плечи:

— Ну-так! Именной. Спасибо деду Павлу. Жаль его.

— Да, жаль. Сработано профессионально. Собственно, жаль и всех наших, погибших в ту ночь. Но лорд Хлодгар, похоже, точно рассчитал: десятифутовый тын можно легко преодолеть, если даже сравнительно небольшие твари будут карабкаться по спинам друг друга. Так что придётся, если новопоселенцы захотят выжить, городить новый тын. Выше по-крайней мере на пять футов.

— Но такие брёвна, милорд, трудно обрабатывать. А уж вкапывать…

— Да. — лорд Дилени кивнул, — Но деваться, похоже, некуда. Но ничего: впереди вся зима, продовольствием его Величество этих поселенцев обеспечит, а им остаётся только копать да рубить. Подходящие стволы.

Заночевать в его погибшем посаде первым предложил сам Марат.

Лорд Дилени не видел смысла отказываться: зачем спать под открытым небом, подвергая себя ненужному риску нападения волко-львов, гиен, или филина-кровососа, или свистящей ласки, если есть возможность провести ночь в защищённом помещении, с решётками на окнах, и запирающейся дверью? Так что на закате они уже въезжали в распахнутые сейчас настежь ворота тына, огораживавшего поселенье охотника. Царившее большую часть неспешного пути молчание нарушил как ни странно Борис:

— Марат. А тут есть сено для наших коней?

— Да. Деревню же не жгли, как посевы… Правда, оно осталось с весны. Впрочем, не думаю, что от двухмесячного лежания в овинах это сено стало хуже.

— Точно. У нас в хранилищах при казармах сено лежит и по году. И ничего — едят.

На этом интереснейший и содержательнейший диалог закончился, и уже проехавший под помостом из десятка брёвен над воротами, где, очевидно, тоже располагались защитники при осаде или штурме, лорд Дилени уверенной рукой направил своего Спокойного по короткой главной дороге прямо к центральной площади.

Десяток домиков, которые попались им по обе стороны улицы, пялились на эту самую улицу пустыми глазницами тёмных окон, и проёмов распахнутых настежь дверей. Они словно с немым укором глядели на проезжавших мимо всадников: дескать, что же вы, люди, позволили с собой и нами, вашими жилищами, сделать! Невольно от этого в сердце закрадывалось чувство утраты, и печали. Краем глаза лорд Дилени заметил, что и Борис поёжился, зябко поведя плечами.