Под чужим именем

Артем боялся оглянуться и недолго думая юркнул в ворота конюшни, В панике нырнул в гору сена и стал быстро зарываться в него. Лучшего способа спрятаться он не придумал. Сдерживая дыхание, с хрипом вырывающееся из горла, он замер. Преследователь вбежал следом. Его натужное сипение послышалось рядом. Легкие бегуна, работали как старые кузнечные меха.

— Арр… Аррта-ам, — услышал Артем полузадушенный голос толстяка. — Ты где… жирная скотина?

Артем высунул голову. Смахнул соломинку, прилипшую к бровям, глупо, широко улыбаясь, посмотрел на Вартака и, радуясь тому, что он жив, а рядом товарищ по несчастью, отозвался:

— Я здесь, дружище.

Вартак буквально упал на сено рядом с ним и с визгом тут же вскочил. Закрутился на месте, подпрыгивая и охая. Артем, увидев обгорелый зад товарища с красной корочкой на ягодицах, закашлялся и стал икать. Так он пытался сдержать рвущийся из него хохот.

— Ты… ты… ты как жареный поросенок, Вартак, — наконец не выдержал он и стал ржать, как две кобылы деда Пантелея, вместе взятые, при виде морковки и пьяного деда.

Вартак стонал и крутился, пытаясь рассмотреть свои раны. Но разве можно увидеть свою задницу?

— Что там у меня? — не выдержал он.

— Там у тебя, ох… голая, ох… подгорелая задница.

— Сам ты задница, — беззлобно отозвался Вартак и стал лечить себя. — Подсоби, — попросил он, когда свои силы закончились. Тут же испугался своей просьбы и, широко раскрыв глаза, погрозил пальцем. — Только не перепутай. Знаю я тебя.

— Не перепутаю.

Артем наложил на себя благословение и стал накладывать заклинания малого исцеления. Вскоре Вартак был почти здоров. Затем Артем стал лечить свой глаз. Вартак искоса смотрел, как тот работал двумя руками — быстро и без суеты. Осуждающе покачал головой.

— Зря ты, Артам, плетешь заклинания двумя руками. Экзамены не сдашь. Да и жезл мага куда денешь? Его надо держать в левой руке, а правой плести плетения. Да ты и сам это знаешь, что я тебе говорю, — махнул рукой он. — Как ты вообще продержался до третьего курса?

Артам, понимая его правоту, лишь пожал плечами. Они уселись на солому.

— Что теперь будет? — спросил Артем. — Как думаешь?

— Думаю, надо идти сдаваться, — горько вздохнув, обреченно проговорил Вартак. — У меня нет штанов, мантия прогорела. Хорошо, что зачарованная, а то бы я сам сгорел. Страшила больно лют бывает. И что на него нашло?

— Толпа на него нашла, — ответил Артем, который был более внимателен. — Не видел, что ли?

— Удержат еще за мантию, — ныл Вартак, — и в карцер посадят. О-хо-хо… Ну зачем я с тобой, Вонючка, связался? Ведь знал, что ты таскаешь на себе неприятности, как собака блох.

— Это да. Непутевый он, — услышали они дребезжащий голос, прерываемый чавканьем.

Оба резко обернулись и увидели на приставленной к сену лестнице, кривой и массивной, словно ее делали тяп-ляп из подручных материалов, Свада, жующего пирог. Вартак сглотнул и облизнулся.

— Что, тоже хочешь? — спросил гремлун, покосившись на толстяка.

Вартак снова облизнулся и кивнул.

— Сходи на кухню и попроси, может, и тебе дадут, — равнодушно проронил гремлун.

Артем усмехнулся: малыш запомнил слова девчонки и применил их. Вот шельмец!

Вартак не обиделся и, шмыгнув носом, пробубнил:

— Мне не дадут. Это для преподавателей.

Свад сожрал пирог и облизал руки.

— Тебе, толстяк, полезнее похудеть.

— Свад, ты как тут оказался? — спросил Артем после небольшой паузы.

— Как-как, — передразнил его коротышка. — Ты меня приучил к сеновалам. Всю дорогу жадничал, не мог комнату нормальную снять и все время спал на сене. Вот я по привычке сюда и забрался. А тут, смотрю, ты пришел с этим обгорелым. Что, тоже привычка?

— Нет, Свад, у нас проблема в виде старшего воспитателя. Не знаем, что делать. Вартаку мантия нужна и штаны новые.

Свад прищурился.

— Могу помочь. — Он с хитрым выражением на мордочке посмотрел на Артема.

— Как? И что я буду тебе за это должен? — Артем оценил его взгляд и тоже прищурился, рассматривая коротышку.

— Ну, скажем, я однажды обращусь к тебе с просьбой, и ты мне не откажешь. — Свад нейтрально улыбнулся.

— Давай сделаем так, — не пошел на сделку Артем. — Ты помогаешь Вартаку, а он будет должен тебе. Как тебе такое предложение?

Вартак испуганно заозирался, а гремлун презрительно сплюнул, одарил Артема неприязненным взглядом и пробурчал:

— Если толстяк согласен, то я тоже.

— Это… — Вартак запнулся. — Смотря чем ты мне поможешь, — нашелся он.

— Я знаю, где вещевой склад, — делано равнодушно ответил гремлун, — найду штаны и мантию.

— Хорошо. — Вартак долго не думал. Весь его вид говорил, что лучше быть должным домовому, чем попасться под руку Страшиле.

— Тогда пойдемте, — позвал Свад, — здесь недалеко.

Артем потоптался на месте.

— Может, сам сходишь, Свад? — нерешительно спросил он. — А мы здесь подождем.

— Не получится. Меня надо будет подсадить к окну. Думаю, склад уже закрыт.

— Пошли, — решительно заявил Вартак. — Я тоже знаю, где этот склад.

Артем, скептически поджимая губы, с сомнением смотрел на маленькое окошко, находящееся на высоте трех с половиной метров над землей.