Победитель получает

— Не важно, кто проел, — сердито перебил Куся. — Просто — пустое. А кора осталась. Прочная. Если оно лежит на земле — вот тебе и нора на поверхности.

— Труба, — прошептала Маша.

"Вот уж точно: наше дело — труба", — подумала она, но вслух, понятно, не сказала.

— Эта нора — она широкая? — спросил Быстрый.

— Да, — фыркнул Куся. — А толку-то? Она идёт от вот этого, — он махнул лапой в сторону ближайшего строения.

Длинное и относительно приземистое, оно было повёрнуто к ним торцом.

— От его дальней стороны идёт эта нора. Но в нём тоже нет входа. Здесь их вообще нет. Ни одного… дупла или как там… двери.

— Может, они просто незаметны? — робко предположила Маша, ни на что особенно не надеясь.

— Может и так, — не стал спорить Куся. — Но думаю я… — он замолчал.

— Что? — не выдержал Бур.

— Что нет тут никаких входов, кроме вот этих, — Куся, склонив голову набок, присматривался к коварной плите, которой на самом деле не было.

— Тут и ещё такие есть, — сообщил он задумчиво. — И как раз… — не договорив, он снова взлетел, но на этот раз высоко подниматься не стал, а стелился низко-низко.

Долетел до того самого здания, от которого шла "нора", ведущая к "ангару", покружил немного рядом с ним и быстро вернулся назад. Маша заметила, что он тяжело дышит. Всё-таки говорящие летают мало и полёты отнимают у них много сил, особенно, когда нет никакой возможности поймать ветер.

— Интересно, почему тут совсем нет ветра, — пробормотала она себе под нос.

— Потому что не пускают, — поёживаясь, ответил Куся.

— Как это ветер можно не пустить? — удивилась Маша. — Даже стен нет…

— Есть, — возразил Куся. — Только вам их не видно.

Все изумлённо уставились на него.

— Не могу я вам объяснить, — пригорюнился кото-мышь. — Вы же не чувствуете ничего. Даже эту… зуделку, — он зло зыркнул на шпиль.

— Если бы хозяева Мёртвого Леса не хотели нас пускать, они построили бы другие стены, — задумчиво произнёс Быстрый. — Думаю, им это было бы нетрудно.

— Вот уж в этом можешь не сомневаться, — кивнула Маша.

— Значит, они… — прошептал Копыш.

— Ждали, а возможно, и хотели, чтобы вы пришли, — заключила Маша.

— Но зачем?! — рявкнул Бур.

— Если бы они хотели вас поймать, то могли бы это сделать и в прошлый раз… — призадумался Куся.

— Но они понаделали ловушек, чтобы убивать нас, — Бур сжал сильные лапы на прочной палке так, что Копыш встревожился: не сломал бы ненароком.

Маша нахмурилась. Серые ничего не делают просто так. Значит, в этом должен быть какой-то смысл. Сами они не убивают… Или здесь никого нет? Одна автоматика? Хотя…

— Вы в прошлый раз здесь кого-то видели? — спросила она. — Тех, кого вы назвали неживыми слугами?

— Да, — угрюмо кивнул Бур.

— И что они делали?

— Не знаю. Кажется, ничего. Мы думали — они нападут на нас или прогонят, или… может быть, заговорят с нами, но они прошли мимо, словно нас тут и не было.

Маша задумалась, пытаясь поймать ускользающую мысль, но не успела — Куся недовольно пошевелил крыльями и сказал:

— Может, хватит уже здесь стоять? Если вы не хотите возвращаться назад, то остаётся только проверить нельзя ли через ту большую дыру попасть в ту длинную штуку, а из неё — в нору, а из норы туда… куда лучше бы не попадать вовсе…

— Какую еще большую дыру?! — вытаращился Быстрый, выразив общее недоумение. — Ты же только что говорил, что нет ни одного входа нигде.

— А ты считаешь, что это можно назвать входом? — Куся, ехидно прищурившись, указал на плиту-мираж перед ними, которая вроде бы есть, а на самом деле — нету. — Так вот там — такой же, только в несколько раз больше. Не вход. Но дыра знатная.

— Это безумие! — тряхнул головой Копыш.

— А я разве спорю, — вздохнул Куся. — Но больше-то тут делать нечего. Без меня вы, конечно, нашли бы чем здесь заняться: блуждали бы в этом Мёртвом Лесу, пока не попались бы в ловушки или не убедились, что входов здесь нет — вообще. Теперь вы это знаете. Можете представить, что вы уже обошли все эти… сооружения и убедились в этом сами. Теперь самым разумным будет повернуть обратно, радуясь, что вы всё ещё живы.

С минуту все молчали.

— Нет, — упрямо нагнул голову Бур. — Я не пойду назад, — он посмотрел на своих товарищей. — А вам лучше вернуться. Взять с собой гостей и вернуться, — твёрдо повторил он.

— Я не добыча, чтобы меня "брали с собой", — тряхнул хохолком Куся.

— Я тоже не пойду назад, — сказала Маша.

— Мы остаёмся, — со вздохом объявил общее решение Копыш. — Пойдём к большой дыре, посмотрим, что там такое.

Тем же порядком, что и раньше, они двинулись вперёд. Когда до обнаруженной Кусей дыры оставалось всего несколько метров, из-за угла длинной постройки появился уже знакомый Маше механ и не спеша направился к ним.

ГЛАВА 54. Спуск

Лесовики, Маша и Куся замерли.

Механ — блестящее тело одновременно твёрдо-стальное и текучее, как вода, неторопливо приближался.

Лесовики зашевелились и, не сговариваясь, закрыли Машу собой. Механ продолжал плавно перемещаться, перетекая из одного положения в другое, — они уже могли видеть свои отражения на его гладко-зеркальном "лице".