Победитель получает

— Что я, не знаю, что ли, куда можно… — не вполне понятно высказался он, в то время как Маша и вовсе не могла подобрать слов, выражающих бурю чувств, захлестнувших её.

Куся выпустил край и с одним взмахом крыльев исчез в темноте. Иллюзорные плиты снова начали проявляться, и Бур нервно застучал по краям отверстия палкой.

Казалось, что Куси не было целую вечность. Наконец он свечкой вынырнул из мрака и почти упал на плечо Копыша.

— Там можно пройти, — тихо сказал он, едва отдышавшись. — Там есть нора, которая ведёт к этой… — Куся мотнул головой в сторону ближайшего прямоугольного строения. — Если протянуть верёвку… Я могу отнести её туда, но не уверен, что сумею закрепить достаточно надёжно, чтобы она выдержала ваш вес, — он тронул лапой шею Копыша.

Да уж, вес немаленький… — подумала Маша.

— И кто-то должен держать здесь другой конец… Хотя… наверное, его можно привязать вот тут, — Куся спланировал вниз, наклонился, указывая на непонятную загогулину, самый кончик которой можно было углядеть сверху, если очень постараться.

Лесовики постарались. Вскоре они уже стояли вокруг дыры на четвереньках — все, кроме Копыша, по-прежнему державшего Машу.

— Нора начинается здесь? — оживлённо спрашивал Верхолаз, блестя глазами. — Если здесь привязать и за край ухватиться, то ноги туда достанут, да?

Куся измерил его взглядом.

— Ещё как достанут, — уверенно ответил он, и Верхолаз оживился еще больше.

— А верёвки хватит, да? А нора прямая или извилистая? А она узкая, да? — сыпал он вопросами.

— Хватит, прямая, — отвечал Куся. — Узкая… Ну это как сказать… — засомневался кото-мышь. — Для меня — широкая. Но лететь неудобно. Но крылья расправить можно — как раз помещаются…

— Покажи, да? — попросил Верхолаз.

Куся раскрыл крылья, довольно-таки широкие для его маленького тела.

— Везде такая, да? — обрадовался лесовик. — Пройдём, да!

Лесовики занялись делом: Верхолаз привязывал верёвку к "загогулине" и проверял её на прочность, лёжа на животе у края дыры, Бур на всякий случай держал его за ноги; Копыш и Быстрый что-то обсуждали, обвязывая верёвками друг друга. А Маша словно выпала из жизни и смотрела на происходящее, как смотрят кино по телевизору, да еще и не слишком интересное, и смотрят его лишь потому, что ничего лучшего не нашлось.

Глубоко внутри неё шла работа — тяжёлая и необходимая. Надо было заставить себя влезть в эту дыру-трубу-нору, несмотря на липкую жуть, поднимающуюся из глубин подсознания и вопящую, что ей не выбраться оттуда, что она там обязательно застрянет и будет задыхаться, стиснутая и беспомощная.

Страх быть похороненным заживо, застрять в каком-нибудь узком проходе, наверное, один из самых сильных страхов. Маша никогда не могла понять, как справляются с ним спелеологи. Они казались ей то ли слишком самонадеянными и глупыми, просто не осознающими, что их ждёт в худшем случае, то ли чуть ли не высшими существами, недоступными её пониманию и абсолютно бесстрашными.

Маша подозревала, что среди них встречались и первые, и вторые, но сама она ни к той, ни к другой категории не относилась. Если она поддастся панике, то подведёт лесовиков, подведёт Кусю.

Остаться здесь? Нет, невозможно. Она была твёрдо убеждена, что должна идти.

Значит… надо как-то переключиться, надо не позволять захватить и подчинить себя мыслям о том, что может случиться, страхам, воображению, с неуместной услужливостью рисующему жуткие картины.

Инстинктивно Маша ощутила, что отстранённость, овладевшая ею в последние несколько минут, — это лучший выход. Словно всё это происходит не с ней, словно она лишь наблюдает со стороны.

И, как ни странно, ей удалось сохранить этот настрой пока её обвязывали верёвкой, пока Верхолаз спускался в дыру, пока её саму туда опускали — сверху держал Копыш, внизу Верхолаз принял её ноги и затащил в трубу, — пока она ползла по этой трубе задом наперёд, а Верхолаз, который, понятное дело, полз значительно быстрее, периодически хватал её за ноги и подтягивал к себе, чтобы не тормозила движение.

И только когда труба вдруг закончилась и Верхолаз неожиданно вытянул её наружу и поставил на ноги, Маша "проснулась". Растерянно осматриваясь, она пыталась осознать, что видит, но осознание никак не желало наступать. И в глубине души Маше очень хотелось бы, чтобы оно не приходило вовсе.

ГЛАВА 55. Конвейер

Длинное, теряющееся вдали помещение было освещено холодным светом, исходившим неизвестно откуда, возможно, непосредственно от белых стен и потолка. Всю его среднюю часть занимало нечто вроде широкой конвейерной ленты, расположенной в два ряда.

Рядом с местом "высадки" лесовиков, Маши и Куси находился ещё один люк, из которого, по-видимому, поступал "материал". Пока команда разведчиков осматривалась, из этого люка поднялась квадратная ёмкость с бортиками высотой около полуметра. Внутри колыхалась аморфная масса розоватого цвета.