Победитель получает

— Вот уж к чему никогда не стремилась, так это к власти, и в чём никогда не разбиралась, так это в политике…

— Править должны именно те, кто этого не хочет, но сознаёт свою ответственность и помнит о долге, — резко оборвала её Алана. — А за советом тебе есть к кому обратиться, — уже мягче закончила она. — Нам нужен мир и согласие. Не забывай, что есть еще и Острова… Возможно, придёт день, когда нам придётся вступить в схватку со злом, что ещё гнездится там…

Маша охнула и спросила:

— Ты видишь это?

— Пока нет. Острова закрыты пологом неведения. Судьбы их ещё не определены. Там идёт борьба… Но я могу предполагать, что в этой борьбе потребуется наша помощь. А если победят последователи Безликих… Тогда тем более нас ждут непростые времена и новые битвы. Твой друг знает об этом даже больше меня — спроси его.

Маша опустила голову. Куся очень вырос за последние полгода. И менялся он не только внешне — его призвание шамана всё больше и чаще давало о себе знать. Иногда он короткими перелётами добирался до самой вершины Великой Пирамиды Равнин и оставался рядом с Символом, день и ночь сияющим на её вершине.

В последний раз он задержался там на три дня — без пищи, лишь с одной бутылочкой воды. Маша очень волновалась, не зная, как помочь другу. Ведь ему нужны наставники из его народа! Алана призналась, что ничем не может помочь кото-мышу — его дар отличается от её, и она просто-напросто боится вмешиваться в его становление.

В тот раз Куся вернулся до предела измученным, но невероятно довольным. Наконец-то его глаза излучали уже полузабытый лукавый блеск, а он сам, после отдыха, с радостью общался с Машей и Лиреном, подшучивал над ними и носился вокруг, как расшалившийся летучий щенок.

Причины его радости скоро выяснились — к ним под покровом тайны прибыли фоому — разумный народ, делящий планету с сородичами Куси. Кото-мышу удалось совершить невозможное, и при помощи Символа установить с ними контакт.*

(Примечание: Один из фоому — персонаж моего романа "Однажды")

Машу нисколько не напугали эти создания, похожие на округлые комки полупрозрачного желе, щедро украшенные множеством глаз. Она сочла фоому очаровательными. Лирен и Верес были несколько шокированы, но держались спокойно. Остальным жителям Равнин и Холмов высоких гостей благоразумно не показали.

Фоому сообщили, что серые полностью изгнаны из их родного мира, народ Куси с позором изгнал вождя, втравившего их в контакты с этими приспешниками Безликих, и теперь все Кусины сородичи в безопасности. Фоому предлагали доставить Кусю домой. Собственно они и прибыли с этой целью. Но кото-мышь решительно отказался.

— Моё гнездо здесь, — сказал он.

Но на предложение фоому поискать среди его соплеменников тех, кто согласился бы отправиться к нему, ответить отказом хотел, но не смог. В зелёных глазах зажглись искорки надежды, на которые Маша смотрела с болью.

Она их узнавала — это те самые, что мучают и жалят… Та надежда, что тревожно ноет в груди, пока жива, а если умрёт — отравит, словно ядом…

Однако Машины страхи не оправдались. Фоому вернулись ещё через полгода и привезли нескольких юных кото-мышек обоего пола, отобранных из числа добровольцев самым уважаемым шаманом.

— Мы решили, что они не нарушат экологический баланс, — пояснил один из фоому. Этот народ не слишком активно размножается, да и для местных экосистем вполне подходит.

Алана отреагировала иначе.

— Я знала, что так будет, — мягко улыбнулась она. — От Куси произойдёт народ, чьи способности будут превосходить всё то, что доступно его сородичам в его родном мире. Я вижу, что они спасут нас в грядущей войне с Островами…

— Всё-таки будет война? — с горечью спросила Маша.

— Благодаря им, — будет лишь схватка. Они сильнее жрецов Безликих. Твой летучий друг не зря так похож на Стражей Пограничья. У этого народа великое предназначение.

От фоому же Маша узнала, что на планете лесовиков установился мир и покой. База серых уничтожена.

Но в том мире, что Маша посетила первым во время своей невероятной Игры, всё было намного хуже. Фоому передали информацию, полученную от Маши, Высшему Совету Галактики. Эту планету искали и в конце концов нашли, но правящие ей серые формально не являлись захватчиками — мир сдался без боя и сопротивления. Его правители по собственной инициативе заключили с серыми договор.

Однако и там обнаружились повстанцы, которых нашли благодаря Машиному рассказу о тайных обитателях мира "под свалкой". Оставалась надежда, что и этот мир удастся освободить.

Обязательно удастся, если найдётся достаточное число разумных существ, желающих освобождения.

Но коварство тёмных поработителей в том, что они разрушают души своих жертв, и те уже не желают ничего, кроме полной кормушки и развлечений. Даже если за это приходится расплачиваться собственными детьми, не говоря о свободе, которая им вообще не нужна.

— Я помню тебя, — иногда повторяла Маша, глядя в густо-синее небо своей новой родины и вспоминая безымянную девушку-носителя. — Если в твоём мире остались такие, как ты, значит, владычество Безликих будет свергнуто. Я верю.